В ночь с 9 на 10 января компания Virgin Orbit осуществила первый в истории орбитальный запуск с британского острова Мэн. Миссия была осуществлена с помощью пусковой системы компании, состоящей из самолета Boeing 747, несущего небольшую жидкотопливную пусковую установку, выпущенную с самолета на высоте около 10 км. Ракета-носитель воспламеняется через несколько секунд после выпуска и стремится достичь орбиты. Миссия, тем не менее, провалилась, поскольку из-за неустановленной пока аномалии во второй ступени ракеты она не смогла достичь намеченной орбиты.
Запуск был выполнен правильно в первой его части, так что полезная нагрузка и вторая ступень ракеты формально достигли космоса. Однако через несколько часов после вылета Virgin Orbit подтвердила, что зажигание второй ступени было выполнено неправильно. До сих пор нет более точной информации ни о происхождении аномалии, ни о судьбе спутников. Вероятно, они вывели себя (со второй ступенью) на аномальную орбиту, что вскоре приведет к входу в атмосферу.
Небольшая ракета Virgin Orbit под названием Launcher One способна вывести на низкую околоземную орбиту максимум 500 кг, а ее стоимость составит чуть более 10 миллионов долларов за один запуск. Первая ступень ракеты оснащена двигателем под названием NewtonThree, который заправляется керосином и жидким кислородом, а двигатель второй ступени называется NewtonFour.
Миссия Virgin Orbit была, тем не менее, важной, поскольку это первая попытка орбитального запуска с британской земли. Вся первая часть полета была выполнена правильно, в частности, часть, выполняемая Боингом 747, и организация полета.
Для Британского космического агентства это крупное достижение, которое принесет важный прогресс в космической отрасли Англии и развитие космодрома в Корнуолле, который всего несколько лет назад был простой бетонной взлетно-посадочной полосой коммерческого аэропорта. В настоящее время Virgin Orbit выполнила пять миссий, и это первая неудача при доставке спутников на конечную орбиту.
На борту ракеты-носителя находилось девять спутников. Основной груз состоял из двух кубсатов Prometheus 2, управляемых Министерством обороны Великобритании. Другими спутниками были:
АМАН — демонстрационный кубсат для наблюдения Земли.
CIRCE — демонстрационный кубсат для изучения ионосферы.
DOVER — демонстрационный кубсат для навигационных технологий, построенный британской компанией RHEA Group.
ForgeStar-0 — спутник для тестирования технологии возвращения в атмосферу из космоса.
IOD-3 AMBER — кубсат для демонстрации технологий контроля морского пространства, первый из будущего созвездия из 20 спутников.
STORK-6 — польский кубсат от SatRev Stork.