SpaceX закончила 2021 год с примерно 150 тысячами активных пользователей услуги спутниковой связи. Во время запуска SpaceX объявила, что в настоящее время насчитывается более 145000 активных пользователей. Кроме того, в октябре Starlink также вышел из бета-фазы и стал полностью активным сервисом. Однако спутниковая связь еще не достигла оптимальной производительности, поскольку для надлежащей стабильности все еще необходимо большое количество спутников. Фактически, первая фаза предусматривает наличие 4408 спутников на орбите, в то время как в настоящее время вокруг Земли насчитывается 1842 спутника, из которых 1468 находятся в рабочем состоянии. Однако, к их удивлению, SpaceX прислала новую версию тарелки, более производительную и меньшую по размеру.
К 2021 году Starlink стал активным сервисом в более чем 20 странах, но есть одна страна, где он все еще борется за получение разрешений. Речь идет об Индии, где в ноябре Департамент телекоммуникаций отговаривал граждан от подписания контрактов на использование Starlink. Индийское правительство еще не выдало разрешения SpaceX на использование услуги связи, и неизвестно, будут ли выданы такие разрешения и когда.
Это может быть политическим ходом в пользу индийской компании Bharti Airtel, которая инвестировала в OneWeb, главного конкурента Starlink. В начале года SpaceX была вынуждена выплатить компенсацию 5 000 или около того пользователей, которые внесли первоначальную сумму в 99 долларов, чтобы получить комплект. Это тяжелый удар для компании Маска, которая ожидала, что к концу 2022 года только в Индии у нее будет 200 000 активных пользователей.
Чтобы вывести на орбиту вторую ступень с 49 звездами Starlinks, SpaceX использовала Falcon 9 B1062, который ранее уже поддерживал три миссии. Таким образом, запуск, названный Starlink-4.5, стал его четвертым полетом. Ракета уже выполнила две миссии по выводу на орбиту двух спутников GPS третьего поколения: SV04, запущенный 6 ноября 2020 года, и SV05, запущенный 17 июня 2021 года. Впоследствии она была использована для исторической миссии Inspiration4, в ходе которой четыре астронавта достигли околоземной орбиты 16 сентября.
Характеристики миссии Starlink-4.5 сильно отличаются от тех, что мы видели в прошлом. Целевая орбита спутников имеет наклонение 52,3°, поэтому Ракета-носитель Falcon 9 не покинула Флориду в северо-восточном направлении, как обычно. На этот раз она двигалась на юго-восток. Компания не прокомментировала решение об изменении характеристики миссии. Наиболее вероятная гипотеза касается места входа ракеты-носителя в атмосферу. B1062 приземлился на баржу A Shortfall Of Gravitas, расположенную в 637 км, недалеко от побережья Нассау. Здесь воды должны быть спокойнее, чем в обычном месте, выбранном в Атлантическом океане для размещения баржи. На самом деле, похоже, что именно из-за бурного моря SpaceX рисковала потерять Falcon 9 во время своей последней миссии в 2021 году, CRS-24.
Ракета-носитель, которая до этого никогда не летала, вернулась в порт с креном и поврежденными двигателями. Робот Octagrabber, отвечающий за крепление первой ступени к барже, также получил повреждения. Возможно, что во время якорной стоянки волны вызвали движение бустера по барже, что привело к риску оказаться за бортом. Из-за этого незначительного инцидента SpaceX пришлось провести некоторые ремонтные работы на корабле Just Read The Instructions и его Octagrabber. Это может занять время, что вынудит компанию использовать только одну баржу во Флориде и тем самым замедлит скорость выполнения миссий.