Точнее, это вторая ступень ракеты Falcon 9, которая в феврале 2015 года была использована для создания Климатической обсерватории глубокого космоса Национального управления океанических и атмосферных исследований (также известной под аббревиатурой DSCOVR). Обсерватория расположена в точке Лагранжа L1, в 1,5 миллионах километров от Земли, и в основном отвечает за мониторинг потока частиц, испускаемых Солнцем, чтобы информировать Землю в случае возникновения крупной солнечной вспышки.
После запуска с мыса Канаверал ракета должна была упасть обратно на Землю, но оказалось, что у нее не хватило топлива для возвращения в нашу атмосферу, поэтому она «застряла» в космосе, удерживаемая силой притяжения системы Земля-Луна. Астрономы обнаружили, что орбита объекта вскоре пересечется с орбитой Луны. По словам Билла Грея, создателя Project Pluto — программы для отслеживания околоземных объектов и астероидов — столкновение ожидается 4 марта.
Ракета второй ступени весит около четырех метрических тонн и достигнет Луны со скоростью около 2,58 км/с. Таким образом, в результате столкновения должен образоваться относительно большой кратер, что предоставит ученым уникальную возможность наблюдать за геологией дальней стороны Луны. Однако инструменты наблюдения должны быть направлены в нужную сторону в нужное время. «Нам бы очень хотелось определить место падения как можно точнее, чтобы люди на Lunar Reconnaissance Orbiter и Chandrayaan-2 смогли найти кратер (и, если повезет, получить изображение удара)«, — написал Билл Грей на странице, посвященной отслеживанию объекта.
Несмотря на точные модели Грея, не так просто с уверенностью предсказать, где и когда произойдет столкновение. Помимо гравитационного воздействия Луны, Солнца и планет, космический мусор также подвержен воздействию солнечного света, влияние которого «трудно идеально предсказать», говорит эксперт.
На данный момент столкновение запланировано на 4 марта, в 14:25:39, на широте +4.39, долготе 233.20. «На первый взгляд, вышеприведенный прогноз может отличаться от предсказанного времени на градус или два, — говорит Грей, — но наблюдения в начале февраля, несомненно, уменьшат неопределенность и уточнят прогноз«. Точка удара должна быть определена с точностью до километра или менее.
Те, кто надеется проследить за частью события, будут разочарованы: объект имеет малую элонгацию (это означает, что он близок к Солнцу при наблюдении с Земли), наблюдения будут практически невозможны примерно до 7 февраля. В этот день короткое наблюдательное окно в один-два дня позволит обнаружить ее.
Разгонные ступени ракет, не предназначенные для возвращения на Землю, в отличие от последних разработок SpaceX, обычно возвращаются в нашу атмосферу, где в конечном итоге распадаются. В случае межпланетных миссий они направляются на гелиоцентрическую орбиту вдали от нашей планеты.
Как отмечает Билл Грей, это первый случай, когда космическое оборудование непреднамеренно попадет на Луну. В 2009 году в рамках миссии Lunar CRater Observing and Sensing Satellite (LCROSS) НАСА намеренно отправило списанную ступень ракеты на Южный полюс Луны для сбора данных наблюдений из ударного кратера и анализа выброшенной в момент падения. Целью миссии было подтвердить наличие или отсутствие водяного льда в постоянно затененном кратере вблизи лунной полярной области.
Но в ближайшем будущем могут произойти и другие столкновения: Грей отслеживает дюжину обломков, находящихся на высокой орбите, относительно близко к Луне. Со временем эти объекты вполне могут врезаться в наш спутник. Они также могут сгореть в атмосфере Земли или получить энергию при прохождении вблизи Луны, что отправит их на орбиту вокруг Солнца.