Путешествие длиной в миллиарды километров, рассчитанное до сантиметра
Путешествие OSIRIS-REx к Земле было рассчитано до совершенства еще до того, как аппарат покинул нашу планету. До апреля космический аппарат фотографировал астероид Бенну, пытаясь получить точное местоположение астероида. Его получение позволило рассчитать точный момент включения двигателей для достижения соединения с Землей. Поэтому дата была выбрана 10 мая. Таким образом, OSIRIS-REx направляется не к Земле, а к тому месту, где Земля будет находиться через два с половиной года.
Однако вчерашним маневром дело не ограничилось. Во время путешествия зонд находится под постоянным контролем благодаря радиосвязи с сетью НАСА Deep Space Network. Эти средства управления позволят космическому аппарату при необходимости выполнять другие небольшие промежуточные маневры для корректировки маршрута. Некоторые из них будут проведены в непосредственной близости от Земли, чтобы зонд смог соответствующим образом освободить капсулу с образцами каменного грунта. На самом деле, если капсула войдет под неправильным углом в поверхность Земли, она может войти со слишком большой скоростью и быть повреждена атмосферным трением. Опасен и противоположный сценарий, поскольку неправильный угол в обратную сторону может привести к тому, что капсула отскочит от атмосферы, как галька на озере, и неконтролируемо вытолкнет ее обратно в космос.
Прошлое и будущее OSIRIS-REx
OSIRIS-REx находился около Бенну с декабря 2018 года, и одно из главных открытий было сделано сразу по прибытии вокруг астероида. Из наблюдений, проведенных на Земле, в частности путем анализа количества излучаемого тепла, ожидалось найти довольно «гладкий» астероид с гладкой поверхностью. Бенну, напротив, оказался покрыт камнями и обломками размером в несколько метров. Это несоответствие сначала повлекло за собой более тщательное изучение поверхности для проведения сбора образцов, а затем позволит скорректировать модели анализа астероидов на основе наблюдений на Земле.
Вместо этого пришло подтверждение предсказания о том, что на Бенну была вода. Или, скорее, материал, из которого состоит астероид, взаимодействовал с водой, когда он еще был частью более крупного тела. OSIRIS-REx обнаружил следы гидроксилов — молекул, содержащих кислород и водородные связи.
Однако, как только капсула с образцами на Земле будет выпущена, миссия не будет завершена. Зонд фактически имеет достаточно топлива для всех маневров, необходимых для прибытия на Землю, но имеет высокий запас для второстепенной миссии. После освобождения капсулы зонд сможет воспользоваться гравитацией Земли, чтобы достичь другого астероида. Это возможное продление миссии будет оцениваться НАСА начиная с этого лета.