Компания Intuitive Machines объявила место посадки космического аппарата NOVA-C, на котором будет проводиться эксперимент PRIME-1 по поиску воды на Луне. Это один из серии научных экспериментов, которые будут доставлены на Луну небольшими коммерческими посадочными аппаратами в рамках программы НАСА CLPS.
3 ноября 2021 года НАСА и компания Intuitive Machines (IM), коммерческий партнер программы CLPS, объявили место посадки лендера NOVA-C. Он приземлится в конце 2022 года и доставит на Луну PRIME-1, эксперимент по поиску воды на Луне. Назначенное место находится на Южном полюсе Луны, на хребте недалеко от кратера Шеклтона.
Выбор места посадки был сделан на основе анализа карты Луны. В ней выделены все участки, где можно добыть лед, т.е. те, где наиболее вероятно нахождение воды. Этот результат является результатом совместной работы ученых из НАСА, IM, Университета штата Аризона, Лаборатории прикладной физики Хопкинса и Nokia. Хребет у кратера Шеклтона был выбран как наиболее подходящее место. Это метеоритный кратер, расположенный на Южном полюсе Луны, диаметром около 21 метра и глубиной 4 метра.
Теперь, в то время как его внутренняя часть кратера вечно затемнена, на хребте, граничащие с кратером, почти постоянно попадает солнечный свет! Это еще одна причина для выбора места. Это обеспечит район достаточным количеством света для подзарядки аппарата NOVA-C в течение примерно 10 дней. Кроме того, благодаря его расположению связь между Землей и Луной будет достаточно свободной. Наконец, близость к небольшому кратеру идеально замыкает круг. Также на борту NOVA-C будет находиться Micro-Nova — маленький робот, идеально подходящий для исследований. Вездеход будет делать фотографии окружающей среды и отправлять их вместе с собранными данными на посадочную платформу NOVA-C. Кроме того, Micro-Nova, которая может нести до 1 кг груза на расстояние более 2 км, станет важным испытанием для поддержки будущих человеческих миссий.
Когда корабль NOVA-C окажется на поверхности Луны, эксперимент PRIME-1 достигнет своей кульминации. В частности, в ход пойдет ударно-вращательный бур TRIDENT (The Regolith Ice Drill for Exploring New Terrai), который пробурит около 90 см лунного грунта. Затем он извлечет образцы лунного реголита и поместит их на поверхность для анализа на наличие следов воды. В связи с этим следует отметить, что другая версия TRIDENT будет находиться на борту лунохода VIPER, который отправится на Луну в конце 2023 года. В этом отношении миссия NOVA-C будет иметь большое значение, поскольку она позволит внести любые изменения в следующую версию бура.
Пока PRIME-1 будет работать под землей, на поверхности Nokia будет тестировать свою новую сеть 4G/LTE, предназначенную для космоса. Для этого небольшой ровер, разработанный компанией «Lunar Outpost», пройдет на расстоянии более 1,5 км от NOVA-C, чтобы протестировать беспроводное соединение на разных расстояниях. Связь будет проверяться от ровера к лендеру и от лендера к Земле и станет решающим испытанием с точки зрения устойчивости человека на Луне.
Эксперимент PRIME-1 станет первой настоящей демонстрацией исследования лунных недр и добычи полезных ископаемых. Благодаря опыту, полученному в ходе миссии NOVA-C, будущие миссии на Луну смогут использовать этот опыт для возможных усовершенствований. Эти усовершенствования будут необходимы для подготовки человечества к возвращению на Луну с помощью миссий проекта Артемида. Учитывая это, в период с 2022 по 2023 год, сначала с помощью NOVA-C, а затем с помощью VIPER, инженеры и ученые получат множество данных, на которых можно будет основывать будущую работу. Мы вступаем в эру Артемиды, и эта серия миссий только приближает нас к Луне. Пока что разведку ведут роботы, но передача функций людям ближе, чем мы думаем.