Сегодня, 25 июля, НАСА и компания Boeing провели пресс-конференцию, на которой представили обновленную информацию о состоянии корабля Starliner и его миссии на МКС. Капсула пристыкована к станции с 6 июня, на ее борту находятся два астронавта — Барри Уилмор и Сунита Уильямс. Прежде всего, было подтверждено, что они пока не готовы объявить определенную дату возвращения Starliner.
Ожидалось, что эта дата будет названа после того, как НАСА и Boeing заявили в последнем обновлении, что они объявят дату возвращения после завершения наземных испытаний двигателей на испытательном полигоне Уайт-Сэндс в Нью-Мексико. Здесь были проведены тестовые запуски нескольких экземпляров двигателей Starliner.
В ходе испытаний двигатель был подвергнут последовательности зажиганий, которая имитировала реальное поведение от запуска до стыковки, с более чем 1 000 зажиганий. Затем он был протестирован с пятью профилями зажигания, от отстыковки до схода с орбиты, что составило в общей сложности 500 новых зажиганий.
Стив Стич, руководитель программы НАСА «Коммерческий экипаж», сообщил, что в эти выходные будет проведен тест на зажигание 27 из 28 двигателей корабля Starliner, пристыкованного к МКС. Одна из этих тяг создавала больше всего проблем во время стыковки и, вероятно, уже не работает.
План Б
Стич также сообщил, что другая проблема, связанная со сроком службы батарей, решена. Аккумуляторы Starliner были сертифицированы для работы в космосе в течение 45 дней, но официально этот срок был увеличен до 90 дней.
Несмотря на прогресс, хотя и медленный, в понимании проблем Starliner, план B по возвращению Уилмора и Уильямс еще не отменен. Стич подтвердил, что они сделают все возможное, чтобы вернуть двух астронавтов на Землю на Starliner, но переговоры со SpaceX открыты. План состоит в том, чтобы отправить миссию Crew-9, запланированную на конец августа, только с двумя астронавтами вместо четырех, и с двумя скафандрами для Уилмора и Уильямс.
Эта гипотеза, как и в этот раз, является планом Б, разработанным из соображений безопасности, а также потому, что в этом случае двум астронавтам пришлось бы оставаться на МКС еще шесть месяцев, то есть на время миссии Crew-9. Кроме того, до сих пор нет определенности с датой запуска Crew-9, поскольку Falcon 9 все еще находится на земле после аварии 12 июля.
Таким образом, новая конференция НАСА и Boeing не дала слишком много новой информации, но позволила понять, как много работы было проделано и как много еще не хватает для полного понимания статуса Starliner. Однако, несмотря на постоянные заверения НАСА в течение последних нескольких месяцев, кажется очевидным, что возвращение двух астронавтов, которое в экстренном случае могло бы состояться в последние недели, не так гарантировано, как можно было бы предположить.