5 декабря SpaceX успешно запустила новую грузовую миссию на Международную космическую станцию, отметив 21-ю такую миссию от имени агентства США и ее 24-й запуск в году. Компания уже побила свой предыдущий рекорд по количеству запусков в год (21 в 2018 году). И это еще не все, ведь SpaceX планирует запустить еще две или даже три миссии до конца года.
Тем более примечательно, что SpaceX побила собственный рекорд во время пандемии Covid-19, которая, как мы помним, помешала запуску многих других агентств. Основные конкуренты компании в США — Rocket Lab и United Launch Alliance — на данный момент осуществили только шесть и пять запусков соответственно.
Обратите внимание, что несмотря на то, что SpaceX побила свой годовой рекорд, Национальное космическое управление Китая остается доминирующим агентством на сегодняшний день, выполнив 35 запусков (включая четыре неудачных). Со своей стороны, Илон Маск наметил около сорока запусков на 2021 год.
SpaceX смогла достичь такой повышенной скорости запусков благодаря своим ускорителям «Блок 5» — что-то вроде первых ступеней «третьего поколения» ракеты Falcon 9.
Они были оптимизированы для повторного использования, как с точки зрения срока службы, так и с точки зрения долговечности. Эта «усовершенствованная разгонная» модель, оснащенная двигателями Merlin, работающими на жидком кислороде и керосине RP-1, с момента своего первого запуска в 2018 году летала 45 раз, и каждый раз успешно. В среднем SpaceX восстановила их, а затем повторно запускала в течение примерно 50 дней. На сегодняшний день одна из этих первых ступеней пролетела даже семь раз, это рекорд. Вероятно, в следующем году компания достигнет своей цели — десять рейсов на одном ускорителе.
Еще одним фактором, стоящим за этой невероятной скоростью запуска, является потребность компании в доставке своих собственных спутников Starlink на низкую околоземную орбиту. Четырнадцать запусков «Falcon 9» в этом году были посвящены проекту создания этого созвездия, целью которого является обеспечение широкополосного доступа к Интернету для всей планеты. По крайней мере, столько же запусков Starlink можно ожидать и в 2021 году.