Космическое агентство США совместно с Министерством энергетики (DOE) работает над изучением версии микрореакторов деления для использования в космической среде. Эти реакторы будут использоваться для производства энергии на Луне и Марсе, а не в условиях космического вакуума. Их целью будет обеспечение безопасного источника энергии, не ограниченного атмосферными условиями.
Во время предстоящих исследований поверхности Луны и Марса производство энергии будет иметь решающее значение для астронавтов. Солнечные батареи, конечно, станут основным источником, но в долгосрочной перспективе их производительности будет недостаточно. К этому добавляется необходимость производства энергии в условиях недостатка или отсутствия солнечного света, например, в лунных кратерах или при неблагоприятных погодных условиях на Марсе. В этих случаях крайне важно иметь возможность полагаться на реакторы деления.
Поэтому НАСА выбрало три различных проекта, предложенных тремя различными промышленными компаниями, которые будут финансироваться по 5 миллионов долларов каждый. Контракт предусматривает поддержку начального 12-месячного этапа проектирования реактора, способного производить 40 киловатт и выдерживать не менее 10 лет в лунной среде. Ниже перечислены выбранные компании:
- Lockheed Martin. Компания будет работать над проектом в сотрудничестве с BWXT и Creare.
- Westinghouse. Компания будет работать над проектом в сотрудничестве с Aerojet Rocketdyne.
- IX of Houston, совместное предприятие компаний Intuitive Machines и X-Energy. Компания будет работать над проектом в сотрудничестве с Maxar и Boeing.
Контракты были заключены НАСА через Национальную лабораторию Айдахо, лабораторию Министерства энергетики. Национальная лаборатория Айдахо управляется некоммерческой организацией и уже более 60 лет руководит проектами прикладных исследований для правительства США в области ядерной энергетики. В космосе разработка таких реакторов деления была проектом, который НАСА хотело и исследовало в течение нескольких лет. Однако не только это. В последнее время даже на Земле разработка микрореакторов деления является темой для многих компаний.
Эти системы будут существенно отличаться от работы на Земле или Луне, но обе представляют собой очень перспективное направление развития ядерной энергетики. «Проект Fission Surface Power — это вполне осуществимый первый шаг к созданию США ядерной энергетики на Луне«, — сказал директор Национальной лаборатории Айдахо Джон Вагнер. «Я с нетерпением жду, когда увижу, чего смогут добиться эти команды«.
После завершения этих первоначальных контрактов, примерно через год, НАСА будет располагать информацией для выбора окончательного проекта, который будет создан в сотрудничестве с промышленными предприятиями, и его сертификации для полета. Цель — запустить первый прототип на Луну в конце этого десятилетия. Работа над этими поверхностными реакторами также поможет НАСА и частной промышленности лучше изучить новые технологии ядерных космических двигателей. В последние годы NASA спонсирует множество исследований в этом направлении, которые станут центральным решением для освоения дальнего космоса в ближайшие десятилетия.