НАСА заключило контракт с компанией Intuitive Machines на эксплуатацию нового поколения телекоммуникационных спутников на окололунной орбите. Срок действия контракта, получившего название Subcategory 2.2 GEO to Cislunar Relay Services, составляет пять лет с возможностью продления еще на пять лет, а максимальная потенциальная стоимость — 4,82 миллиарда долларов. Контракт начнется 1 октября 2024 года и закончится 30 сентября 2029 года, с возможностью продления до 2034 года.
Intuitive Machines — одна из ведущих американских компаний среди тех, кто преимущественно занимается лунной экономикой, то есть ставит освоение Луны во главу угла своей деятельности. Они разрабатывают посадочный аппарат Nova-C, который в начале 2024 года стал первым американским аппаратом, высадившимся на Луну с 1972 года. Следующий полет на поверхность лунного аппарата Nova-C запланирован на январь 2025 года.
Компания Intuitive Machines уже занимается предоставлением услуг связи на Луне, и этот контракт, подписанный с НАСА, еще больше продвинет ее в этом направлении.
Лунные ретрансляционные системы, упомянутые в этом контракте, будут играть ключевую роль во время предстоящих миссий НАСА по программе «Артемида». Эти спутниковые системы будут предоставлять услуги связи и навигации не только для лунной поверхности, но и для спутников, находящихся на орбите нашего спутника.
Учитывая постоянно растущее число миссий на поверхности и на орбите, возникает необходимость в строительстве новых станций связи между окололунным пространством и Землей.
Контракт НАСА с Intuitive Machines также включает в себя услуги по поддержке позиционирования, навигации и синхронизации, которые имеют решающее значение для безопасной навигации на лунной поверхности и вокруг нее.
Связь между Луной и Землей
В настоящее время связь между Луной и Землей осуществляется НАСА через Deep Space Network — серию антенн, расположенных на трех различных станциях на Земле, которые служат для поддержания связи со всеми зондами, разбросанными по Солнечной системе. Однако эти антенны находятся на пределе своих возможностей, учитывая растущее число миссий в космическом пространстве.
Однако у НАСА есть и вторая сеть антенн, называемая Сетью ближнего космоса. Эти антенны также поддерживаются серией из семи спутников, называемых спутниками слежения и ретрансляции данных. Спутники и антенны сети ближнего космоса служат НАСА для поддержания связи со всеми спутниками на околоземной орбите, вплоть до геостационарной орбиты, а также с некоторыми миссиями, находящимися дальше. Обычно сеть ближнего космоса работает на расстоянии до одного миллиона километров от Земли.
Цель НАСА — укрепить эту сеть с помощью услуг и спутников Intuitive Machines, чтобы в течение следующих 10 лет управлять исследованиями Луны в наилучших условиях связи.
Первый заказ в рамках контракта с Intuitive Machines послужит подтверждением возможностей лунно-орбитальных спутников для программы «Артемида». Эти услуги будут использоваться для управления луноходами (программа HLS), вездеходами (программа LTV) и миссиями программы CLPS.
По мере того как услуги этих новых спутников будут полностью введены в эксплуатацию, они будут интегрированы в расширение сети ближнего космоса. Это позволит снизить зависимость от Сети дальнего космоса, упростить операции и увеличить возможности связи и навигации в окололунном пространстве.
Это соглашение является частью программы «Космическая связь и навигация» (SCaN) и будет выполняться группой по созданию сети ближнего космоса в Центре космических полетов имени Годдарда.