3 апреля НАСА объявило о том, что выбрало три компании для участия в программе создания лунного вездехода (LTV), в рамках которой они разработают негерметичный вездеход для перемещения астронавтов по Луне. НАСА намерено использовать эти вездеходы для работы на поверхности, начиная с миссии Артемида V, запланированной на 2029 год. Вездеход, который будет использоваться, будет выбран из этих трех компаний и должен прибыть на Луну примерно через пять лет, до начала миссии Артемида V.
Три выбранные компании — Intuitive Machines, Lunar Outpost и Venturi Astrolab. Эти три проекта получат финансирование для продолжения этапа разработки транспортного средства, после чего НАСА выберет одну команду для финансирования демонстрационной миссии на Луну.
Сколько средств было выделено каждой компании на первом годичном этапе, не сообщается, но компания Intuitive Machines в своем пресс-релизе заявила, что получила 30 миллионов долларов. Общий бюджет программы составляет 4,6 миллиарда долларов, которые будут вложены в течение 15 лет. Пять лет уйдет на строительство и проектирование, а 10 лет — на первый операционный запуск.
Космическое агентство потребовало, чтобы такой аппарат мог работать на поверхности Луны в течение 10 лет и чтобы компания, ответственная за разработку вездехода, отвечала не только за его эксплуатацию, но и за его транспортировку на поверхность Луны.
При этом НАСА гарантирует, что когда вездеход не будет использоваться для программы «Артемида» или научных миссий, он может быть предоставлен в качестве коммерческой услуги другим заказчикам. Одним из важнейших требований НАСА также является возможность управления аппаратом с Земли, чтобы он мог выполнять исследовательские и научные миссии даже без присутствия астронавтов.
Три отобранные команды
Компания Intuitive Machinese возглавляет проект под названием Moon RACER (Reusable Autonomous Crewed Exploration Rover), в котором участвуют компании Boeing и Northrop Grumman из аэрокосмического сектора, а также AVL и Michelin из автомобильного сектора. Этот вездеход будет доставлен на Луну с помощью посадочного аппарата Nova-D, который компания Intuitive Machines строит как развитие посадочного аппарата Nova-C, уже прибывшего на Луну в феврале 2024 года.
Lunar Outpost — это компания-стартап, специализирующаяся на производстве небольших луноходов. В настоящее время она работает над четырьмя различными небольшими роботизированными луноходами, первый из которых будет доставлен на Луну к концу 2024 года. Проект по созданию лунохода LTV называется Lunar Dawn и включает в себя Lockheed Martin, MDA Space, General Motors и Goodyear. Первые две компании предоставят аэрокосмический опыт, General Motors — батареи, а Goodyear — шины.
Компания Venturi Astrolab, в свою очередь, представила версию своего лунохода FLEX, который уже запланирован к посадке на Луну в 2026 году в составе грузовой миссии Starship. Таким образом, компания входит в тройку наиболее продвинутых в разработке такого типа транспортных средств, поскольку этот проект уже был в планах компании. FLEX — это модульный вездеход, предназначенный как для перевозки астронавтов, так и для работы в качестве транспортного средства. Venturi Astrolab будет работать над контрактом VLT совместно с Axiom Space и Odyssey Space Research.
Еще один кусочек лунной экономики
Заключение НАСА этих контрактов еще раз подтверждает подход агентства к развитию лунной экономики, аналогичной той, что существует на низкой околоземной орбите. Изначально было заявлено, что НАСА будет использовать эти вездеходы примерно 75 процентов времени, оставив 25 процентов для коммерческого использования. Услуги будут закупаться из года в год, в зависимости от потребностей агентства.
Организация программы LTV в основном обусловлена бюджетными ограничениями, а также сменой парадигмы сотрудничества между государственным и частным секторами. И снова НАСА организовало ее таким образом, что после Артемиды V может появиться возможность рефинансирования еще одного вездехода при сохранении конкурентной среды.
Эту концепцию подтвердили и представители трех компаний, выступавшие на пресс-конференции. Однако ни одна из трех команд не ответила на технические вопросы о трех проектах — либо потому, что они находятся на предварительной стадии, либо из-за вопросов коммерческой тайны, поскольку они конкурируют друг с другом.