В ноябре 2019 года зонд «Вояджер-2», запущенный в 1977 году, вернул первые данные из-за пределов Солнечной системы. Другими словами, освободившись от захвата Солнцем, он теперь плывет по межзвездному пространству, как и его брат «Вояджер-1», запущенный в том же году. Тем не менее в марте прошлого года NASA пришлось «отказаться» от корабля на несколько месяцев, а агентству пришлось модернизировать радиоантенну DSS-43 в комплексе дальней космической связи Канберры (Австралия).
Единственная антенна, способная «разговаривать» с Вояджером 2
Эти работы по техническому обслуживанию имеют первостепенное значение для НАСА. И не зря эта семидесятиметровая антенна — единственная, способная взаимодействовать с зондом. Как такое возможно? Вначале американское агентство могло полагаться на три станции: одну в Австралии, одну в Калифорнии и одну в Испании. Благодаря своему географическому положению эти установки позволили поддерживать постоянный контакт с зондом, несмотря на вращение Земли.
Однако в течение нескольких лет, в отличие от «Вояджера-1», «Вояджер-2» падал вниз по отношению к плоскости орбиты Земли. Другими словами, зонд теперь доступен только из южного полушария.
Еще один важный момент: «Вояджер-2» может принимать передачи только в диапазоне S. Однако комплекс связи Канберры — единственный объект в южном полушарии, в настоящее время способный передавать сообщения в этом диапазоне на такое расстояние. Для информации, «Вояджер-2» сегодня находится почти в девятнадцати миллиардах километров от Земли!
Вот почему НАСА не может позволить себе отказаться от этой антенны. Поскольку антенна стареет (введена в эксплуатацию в 1972 году), инженеры провели некоторую модернизацию «от пола до потолка», чтобы гарантировать, что антенна может продолжать использоваться для текущих и будущих миссий. «Для антенны, которой почти пятьдесят лет, лучше быть активной, чем реактивной«, — пишет НАСА.
Успешный контакт
Официально антенна должна быть «в автономном режиме» до января 2021 года. Однако 29 октября 2020 года НАСА хотело протестировать два новых, недавно установленных радиопередатчика. Один из них, который используется для «разговора» с «Вояджером-2», не заменялся более 47 лет. Инженеры также модернизировали нагревательное и охлаждающее оборудование, оборудование электропитания и другие электронные компоненты, необходимые для работы новых датчиков.
По данным НАСА, операции прошли очень хорошо. Инженеры отправили несколько команд, на которые он ответил. На таком расстоянии эта информация заняла более 17 часов, чтобы добраться до корабля, а затем еще более 17 часов, чтобы вернуться на Землю.
Наконец, следует отметить, что этот ремонт также принесет пользу другим миссиям, в том числе марсоходу Perseverance, который должен приземлиться на Марсе 18 февраля 2021 года. Сеть также будет играть важную роль в рамках программы Artemis, которая предусматривает возвращение людей в Луну уже в 2024 году.