21 октября 2021 года американский зонд OSIRIS-REx совершил посадку на астероид Бенну, расположенный на расстоянии более 330 миллионов километров от Земли. На месте зонд собрал более шестидесяти граммов образцов. Теперь его цель — вернуть их на Землю. Если все пойдет по плану, его возвращение запланировано на сентябрь 2023 года. Материал, который практически не изменился за 4,6 миллиарда лет, затем будет изучаться учеными в лабораториях по всему миру.
Согласно первоначальному плану, после сброса капсулы зонд должен был перелететь на кладбищенскую орбиту Солнца, где-то между Меркурием и Венерой. В конце концов, это не будет концом путешествия.
Несколько месяцев назад команда миссии отметила, что у OSIRIS-REX достаточно топлива для посещения еще одной потенциальной цели — астероида Апофис. Поэтому команда представила свое предложение в НАСА. После нескольких месяцев изучения проект был окончательно утвержден агентством при консультации с Университетом Аризоны. Новый этап миссии будет известен как OSIRIS-Apophis Explorer или OSIRIS-APEX.
Древняя угроза
Апофис (340 метров в диаметре) когда-то считался угрозой для Земли. После его открытия в 2004 году астрономы оценили вероятность столкновения с нашей планетой в 2029 году как 1 к 37. Последующие анализы впоследствии смягчили эту оценку, указав, что объект не столкнется с Землей в ближайшие 100 лет.
Хотя Апофис не представляет угрозы для Земли в краткосрочной и среднесрочной перспективе, его изучение может многое рассказать нам об астероидах такого размера.
Тем не менее в апреле 2029 года астероид все равно пройдет близко от Земли на расстоянии чуть более 32 000 км. Именно в этот момент может вмешаться зонд OSIRIS-REX, совершивший три пролета над Землей.
В частности, космический аппарат совершит свой первый манёвр к Апофису через тридцать дней после сброса капсулы с образцами. После этого он будет изучать астероид в течение 18 месяцев. Во время этой миссии двигатели также будут запущены вблизи поверхности объекта, чтобы поднять немного пыли и обнажить материал, находящийся под ним. Таким образом, ученые смогут больше узнать о составе астероида. Команда также планирует изучить влияние гравитационного притяжения Земли на объект во время его близкого пролета.