Водяной лед на Луне
Первые свидетельства присутствия воды в кратерах Луны появились еще в 1990-х годах. Тогда данные с зонда NASA Lunar Prospector выявили сигналы, указывающие на возможное присутствие льда в постоянно затененных областях.
В 2009 году данные с зонда NASA LCROSS (Lunar Crater Observation and Sensing Satellite) окончательно подтвердили эту новость. Американское агентство направило разгонный блок ракеты в кратер Кабео, расположенный вблизи Южного полюса Луны. В результате столкновения образовалось облако обломков, которое, как показал анализ, действительно содержало молекулы воды.
С тех пор эти открытия были подтверждены индийским зондом Chandrayaan-1 и американским аппаратом Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO). Совсем недавно Китай также впервые обнаружил воду на Луне in situ. Теперь NASA хотело бы более внимательно понаблюдать за этим льдом и даже взять его пробы, что возвращает нас к миссии VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover).
Основной задачей этого лунохода размером с гольф-кар будет составление карты и определение характеристик распределения водяного льда на Южном полюсе (понимание его природы и свойств). Для этого луноход будет оснащен современными научными приборами, включая бур для добычи образцов, спектрометры для анализа их химического состава и камеры для получения детальных изображений лунной среды.
На каком этапе находится сборка аппарата?
В начале этого года инженеры Космического центра NASA имени Джонсона приступили к сборке шасси аппарата. Два из трех научных приборов VIPER также уже интегрированы. В июне космическое агентство также официально разрешило команде перейти к крупномасштабной сборке и испытаниям. В ближайшее время на луноходе будут установлены солнечные батареи, четыре пятидесятисантиметровых колеса и метровый бур.
Управление VIPER будет отличаться от управления аппаратов NASA. Для того чтобы радиосигнал прошел со скоростью света между Землей и Марсом, требуется от пяти до двадцати минут, а для того, чтобы добраться до Луны, — всего несколько секунд. Команда миссии сможет управлять своим аппаратом практически так же, как и беспилотным, — практически в режиме реального времени.
Для работы в ледяной и беспросветной среде луноход будет питаться от аккумулятора, способного проработать до пятидесяти часов. Кроме того, это будет первый луноход, оснащенный светодиодными фарами. Они будут проецировать голубой оттенок на антрацитовый ландшафт Луны.
Наконец, для посадки на поверхность Луны VIPER будет опираться на посадочный аппарат, разработанный компанией Astrobotic. Запуск будет осуществлен в ноябре 2024 года с помощью тяжелой ракеты SpaceX Falcon Heavy. Ожидается, что стоимость всей миссии составит около 500 млн. долларов.