17 июля 2024 года НАСА объявило на пресс-конференции, что прекращает разработку и подготовку лунного аппарата VIPER.
VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) является частью программы НАСА по исследованию и освоению Луны. Он должен был быть запущен к Луне на борту лунного посадочного аппарата Griffin компании Astrobotic с помощью тяжелой ракеты Falcon Heavy компании SpaceX в рамках программы НАСА «Коммерческие услуги по доставке полезной лунной нагрузки» (CLPS).
Изначально запуск был запланирован на конец 2023 года, затем перенесен на конец 2024 года, чтобы увеличить время для предполетных испытаний лунного посадочного аппарата Griffin, и, наконец, на 2025 год в связи с неудачей миссии Peregrine в январе 2024 года. Последняя была первой лунной миссией Astrobotic.
В НАСА заявили, что решение было принято после тщательного внутреннего анализа. Увеличение расходов и задержки с датой запуска стали основными причинами, по которым было решено отменить миссию.
Причины решения
Задержки в планировании и поставках компонентов слишком часто переносили дату запуска VIPER. Это было главным обоснованием решения НАСА: продолжение проекта VIPER, по его словам, привело бы к увеличению расходов, а это грозило бы отменой или прекращением других миссий CLPS. На ближайшие пять лет Агентство запланировало ряд миссий по поиску льда и других ресурсов на Луне, которые задержка VIPER может поставить под угрозу.
Во время конференции после запуска Джоэл Кернс, директор НАСА по научным и исследовательским миссиям, сообщил, что в 2023 году бюджет этой программы составит 433,5 миллиона долларов. В 2024 году он увеличился до 505,4 миллиона долларов, а последняя оценка с учетом запланированного на 2025 год запуска — 609,6 миллиона долларов. К июню 2024 года уже было потрачено 450 миллионов долларов. Отменив миссию, НАСА сэкономит 84 миллиона долларов.
Сам луноход VIPER предназначался для поиска льда и других потенциальных ресурсов на нашем естественном спутнике. Его задача состояла в том, чтобы исследовать некоторые постоянно затененные области в полярном регионе, составить карту распределения и концентрации водяного льда. Эта миссия должна была помочь будущим астронавтам «Артемиды».
Замена VIPER
НАСА объяснило, что будет искать альтернативные методы достижения большинства целей VIPER и проверки наличия льда на лунном Южном полюсе.
Например, с помощью другого посадочного аппарата CLPS Polar Resources Ice Mining Experiment-1 (PRIME-1), который прибудет на Южный полюс к концу 2024 года, он достигнет Луны и займется поиском водяного льда. Аппарат проведет демонстрацию использования ресурсов с помощью бура и масс-спектрометра для измерения содержания летучих веществ в подповерхностных материалах.
Кроме того, можно будет проводить мобильные наблюдения за летучими элементами в районе Южного полюса с помощью таких средств, как аппарат-вездеход для астронавтов, который НАСА уже заказало частным компаниям. Это также обеспечит астронавтам доступ к постоянно затененным областям Луны для проведения кампаний по сбору образцов, чего VIPER сделать не сможет. Еще одна задержка этого аппарата привела бы к тому, что проект оказался бы слишком близко к будущим миссиям Артемиды.
Кроме того, в ближайшие месяцы с орбиты будет проведено картографирование ледяного покрова. Это будет, например, спутник Lunar Trailblazer, который уже планируется разместить на борту второй миссии Intuitive Machines (IM-2).
Последствия
Агентство добавило, что планирует разобрать и повторно использовать инструменты и компоненты VIPER для будущих миссий на Луну. Кроме того, для будущих полетов на Луну будут использованы копии трех из четырех приборов VIPER.
Перед началом разборки НАСА рассмотрит любой интерес со стороны американских промышленных предприятий и международных партнеров в период с 18 июля по 1 августа к использованию VIPER в его нынешнем виде.
Компания Astrobotic, которая строит посадочный аппарат Griffin для доставки VIPER на поверхность, заявила, что продолжит разработку этого аппарата, и что его посадка на Луну будет по-прежнему назначена на 3 квартал 2025 года. На борту Griffin будут находиться некоторые коммерческие полезные грузы, которые уже планировались для VIPER, а также симулятор массы вместо лунохода.
Однако НАСА заявило, что место и масса, занимаемые симулятором, будут доступны Astrobotic, если компании удастся продать их другим коммерческим заказчикам. Контракт с Astrobotic с фиксированной ценой и стоимостью 323 миллиона долларов будет полностью оплачен НАСА после достижения согласованных с компанией этапов.