В рамках программы Venture-Class Acquisition of Dedicated and Rideshare (VADR) НАСА заключило с компанией Firefly контракт на запуск спутника QuickSounder. Программа VADR была создана НАСА для поощрения и содействия росту компаний путем предоставления бессрочных контрактов с фиксированной ценой. Максимальная общая стоимость контрактов в рамках этой программы составляет 300 миллионов долларов. Стоимость контракта с Firefly не разглашается.
Компания Firefly, основанная в 2017 году и базирующаяся в Техасе, была выбрана для участия в этой программе в 2022 году. Firefly разработала ракету-носитель под названием Alpha, способную выводить до 1030 кг на низкую околоземную орбиту. Первый запуск Alpha состоялся 3 сентября 2021 года, но закончился неудачей. Пятая миссия Firefly, состоявшаяся 4 июля этого года, была успешной, как и третий запуск в 2023 году.
Этим контрактом НАСА подтвердило свое доверие к американской компании, которая занята на многих направлениях помимо Alpha. В декабре 2024 года будет запущен лунный аппарат Blue Ghost, выбранный НАСА в рамках программы CLPS. Кроме того, Firefly совместно с Northrop Grumman разрабатывает новую ракету-носитель, которая будет использоваться для запуска капсул Cygnus к МКС, под названием Antares 330.
Маленькие спутники для маленькой ракеты-носителя
QuickSounder — первый малый спутник, разработанный с использованием спутниковой архитектуры нового поколения. Этот спутник также станет частью сети ближней околоземной орбиты (NEON) — совместной работы НАСА и Национального управления океанических и атмосферных исследований (NOAA). Цель проекта QuickSounder — получение важнейших данных для Национальной метеорологической службы, что позволит поддержать метеорологический сектор в США.
Благодаря NEON станет возможным быстрое создание небольших спутников, которые затем будут эксплуатироваться как НАСА, так и NOAA для наблюдения за Землей. Полученные данные будут использоваться для улучшения прогнозов погоды, что поможет предотвратить экологические катастрофы.
Сотрудничество между НАСА и NOAA предусматривает, что космическое агентство возьмет на себя разработку и запуск спутников, а NOAA обеспечит финансирование и технические требования, а затем будет управлять послепусковыми операциями.