Теперь НАСА заявило, что проект будет продолжен. Общая стоимость его жизненного цикла составит 3,35 миллиарда долларов, а дата запуска назначена на июль 2028 года. Чтобы компенсировать задержку с прибытием на Титан, которое теперь запланировано на 2034 год, НАСА выделило дополнительное финансирование для тяжелой ракеты-носителя, чтобы сократить продолжительность этапа полета.
Решение агентства позволяет продолжить миссию до завершения окончательного проектирования. Затем последует строительство различных компонентов миссии и тестирование всего космического аппарата и научных приборов. Никки Фокс, заместитель администратора Управления научных миссий НАСА, сказал:
«Dragonfly — это впечатляющая научная миссия с широким интересом со стороны сообщества. Мы с нетерпением ждем следующих шагов в рамках этой миссии. Исследование Титана расширит границы того, что мы можем сделать с помощью роторных аппаратов за пределами Земли«.
Задержка, но больше не риск
В начале 2023 года, после трех лет задержек, переносов и неопределенности, миссия Dragonfly прошла все критерии успеха предварительной экспертизы проекта. Однако в это время необходимо было разработать обновленный бюджет и график, чтобы учесть скудное финансирование, имеющееся у Директората научных миссий.
Обновленный план был представлен и условно утвержден в период с конца ноября по начало декабря 2023 года в ожидании результатов бюджетного процесса на 2025 финансовый год. Среди прочего, план предусматривал перенос сроков вылета миссии на 2028 год. В то же время миссии было разрешено продолжить работы по проектированию и изготовлению, чтобы гарантировать, что она все же уложится в запланированный график.
11 марта 2024 года НАСА представило бюджетный запрос на 2025 год. В рамках этого бюджета Агентство запланировало продолжение миссии Dragonfly, стоимость которой на протяжении всего срока службы составит 3,35 миллиарда долларов. Это отражает увеличение расходов примерно в два раза по сравнению с предложенной стоимостью, а также задержку более чем на два года с момента первоначального выбора миссии в 2019 году в качестве четвертой миссии программы НАСА «Новые рубежи».
Что будет делать Dragonfly?
Dragonfly будет представлять собой роторный посадочный аппарат, похожий на большой квадрикоптер со сдвоенными роторами, всего восемь пропеллеров. Он сможет летать со скоростью 10 м/с на высоте до 4 км, используя преимущества плотной атмосферы и низкой гравитации Титана.
Благодаря способности перемещаться в полете летательный аппарат сможет посещать различные участки поверхности. Использование радиоизотопов для получения энергии и передовых алгоритмов позволит ему работать в экстремальных условиях, в частности при низких температурах.
Основной целью миссии, помимо углубленного изучения спутника, является поиск пребиотических химических процессов, распространенных как на Титане, так и на первобытной Земле, до возникновения жизни. Титан, помимо того, что является единственным спутником с постоянной атмосферой в Солнечной системе, также характеризуется метановым циклом, схожим с циклом воды на Земле. Вероятность того, что на Титане могли развиться формы жизни, основанные на элементах, отличных от земных, вполне реальна.
Dragonfly был разработан и построен под руководством Лаборатории прикладной физики имени Джона Хопкинса (APL), которая управляет миссией для НАСА. Главный научный сотрудник — Элизабет Черепаха из APL.