Титан, самая большой спутник Сатурна, имеет поразительное сходство с ранней Землей. Как и наша планета, он окутан плотной атмосферой, состоящей в основном из азота. Как и на Земле, на поверхности есть стабильные жидкости. Это не вода, а озера и реки углеводородов, в основном метана и жидкого этана (температура поверхности -180 °C).
Титан представляет интерес для научного сообщества, так как на его поверхности могут происходить процессы предбиотической химии, аналогичные тем, которые происходили на Земле несколько миллиардов лет назад. Некоторые также предполагают наличие внеземных форм жизни на основе реакции между водородом и сложными углеводородами, возникающими в результате фотохимии Титана.
В попытке выяснить, может ли на его поверхности существовать жизнь, НАСА разрабатывает миссию под названием «Dragonfly «.
Агентство отправит не ровер, а гироплан, аналогичный Ingenuity, который до сих пор действует на планете Марс, но в более крупном варианте (около 450 килограммов). Находясь там, беспилотник будет изучать глобальный цикл метана и то, как атмосфера взаимодействует с поверхностными материалами. Другой целью будет поиск химических биосигнатур, которые могут указывать на присутствие прошлой или настоящей жизни.
В настоящее время запуск миссии по-прежнему запланирован на 2027 год с ожидаемым прибытием в 2034 году.
Сухой, покрытый дюнами регион
Мы знаем, что Dragonfly должен приземлиться в экваториальном регионе Титана под названием Шангри-ла, недалеко от кратера Селк (около 80 км в диаметре). Новое исследование составило карту шести конкретных частей этого особенно сухого региона (подавляющее большинство углеводородных морей лежит дальше на север).
Это углубленное исследование включало детальный анализ радиолокационных снимков, сделанных зондом «Кассини». В частности, изучая, как менялись сигналы радара и отражались под разными углами, исследователи смогли оценить особенности поверхности. Поскольку разрешение снимков Кассини составляет всего около 300 метров на пиксель, команда также опиралась на данные, собранные европейским зондом Гюйгенс. Последний приземлился в 2014 году к югу от этого потенциального места посадки, передавая данные во время спуска.
Согласно анализу, Dragonfly совершит посадку в среде, которая, вероятно, будет покрыта песчаными дюнами и ледяной землей. «Может пойти дождь из жидкого метана, но это будет больше похоже на пустыню на Земле«, — говорит Леа Боннефуа из Корнельского университета (США) и ведущий автор исследования.
Мы также знаем, что дрон будет довольно широко исследовать эту среду. Он будет оставаться в каждом месте в течение полного дня (около шестнадцати земных дней), прежде чем улететь в другие места. Поскольку атмосфера Титана в четыре раза плотнее земной, а гравитация там в семь раз слабее, каждый из этих полетов должен позволить ему пройти около пятнадцати километров.
Наконец, Dragonfly завершит свою миссию в кратере Селк. Этот кратер, который, вероятно, содержит следы воды, смешанной с органическими веществами, представляет особый интерес для руководителей миссии.