Это был эксперимент PLasma Science (PLS), который позволял измерить количество плазмы (горячего ионизированного газа) в межзвездном пространстве и ее направление. На борту продолжают работать еще четыре прибора из первоначальных десяти.
Причиной решения, которое инженеры НАСА пытались отложить как можно дольше, стало постепенное сокращение энергоснабжения зонда. Потребление PLS было слишком велико по сравнению с энергией, которую радиоизотопный термоэлектрический генератор (RTG) зонда может обеспечить в настоящее время, после десятилетий использования и далеко за пределами срока его полезной эксплуатации.
Уменьшение источника питания
Оба зонда-близнеца «Вояджер-1» и «Вояджер-2» работают на распаде плутония и ежегодно теряют около 4 ватт энергии. После завершения планетарного тура по планетам-гигантам нашей Солнечной системы команда миссии решила отключить несколько научных инструментов, которые не будут использоваться при изучении межзвездного пространства.
Это позволило обоим зондам пользоваться достаточным количеством дополнительной энергии до нескольких лет назад. С тех пор команда отключила все бортовые системы, которые не являются необходимыми для работы, включая некоторые нагреватели.
Чтобы отсрочить необходимость отключения другого научного инструмента, они также изменили способ контроля питания «Вояджера-2». На самом деле, научные данные, собранные «Вояджером», уникальны. Ни один другой искусственный зонд не работал в межзвездном пространстве — области за пределами гелиосферы.
Решение о выключении PLS
Эксперимент PLasma Science на «Вояджере-1» прекратил работу в 1980 году, а в 2007 году был отключен для экономии энергии. Эксперимент на «Вояджере-2», напротив, продолжал работать: в 2018 году он сыграл решающую роль в определении того, что «Вояджер-2» покинул гелиосферу.
PLS состоит из четырех «чашек». Три из них направлены в сторону Солнца и наблюдают за солнечным ветром, находясь в гелиосфере. Четвертая направлена под прямым углом к направлению трех других и наблюдала плазму в планетарных магнитосферах, в гелиосфере и теперь в межзвездном пространстве.
До недавнего времени наиболее полезные данные от четвертой чашки поступали лишь раз в три месяца, когда зонд совершал поворот на 360 градусов вокруг своей оси, направляясь к Солнцу. Этот фактор повлиял на решение миссии отключить этот прибор раньше других.
Один прибор отключен, но путешествие «Вояджера-2» продолжается
26 сентября инженеры дали команду на окончательное отключение PLS «Вояджера-2». 19 часов потребовалось, чтобы сигнал, посланный Сетью глубокого космоса НАСА, достиг зонда. А ответный сигнал дошел до Земли еще через 19 часов.
Инженеры миссии, которые всегда внимательно следят за изменениями в работе зонда, подтвердили, что команда на отключение была выполнена без инцидентов и что зонд работает нормально.
В настоящее время «Вояджер-2» находится на расстоянии более 20,5 млрд км от Земли и находится в космосе уже более 47 лет. Он изучает область за пределами нашей гелиосферы — защитного пузыря частиц и магнитных полей, создаваемых Солнцем. По данным НАСА, у аппарата достаточно энергии, чтобы продолжать исследовать этот регион как минимум с одним работающим научным инструментом до 2030 года.