Луноход VIPER не отправится в 2023 году на Луну, а должен будет ждать по крайней мере до ноября 2024 года. Это просьба NASA к Astrobotic, чтобы надежность GRIFFIN lander могла быть проверена более тщательно. Последний, разработанный самой компанией Astrobotic, будет отвечать за доставку VIPER к нашему спутнику в поисках льда на его поверхности.
До принятия этого решения VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) должен был достичь поверхности южного полюса Луны в ноябре 2023 года. Его цель — исследовать поверхность Луны на наличие следов льда и, следовательно, воды для будущих пилотируемых миссий Артемиды. Марсоход совершит посадку у западного края кратера Нобиле на южном полюсе Луны.
НАСА официально попросило Astrobotic отложить отправку лунохода до ноября 2024 года, чтобы можно было более тщательно проверить надежность посадочного аппарата GRIFFIN, который должен будет доставить VIPER на лунную поверхность. Транспортировка на лунную орбиту будет осуществляться тяжелым кораблем Falcon Heavy компании SpaceX.
К сожалению, это не первая отсрочка этой миссии. НАСА и Astrobotic первоначально планировали миссию на декабрь 2022 года. Оттуда — перенос на декабрь 2023 г., а затем, самое позднее, 18 июля — на ноябрь 2024 г. Хотя время необходимо для обеспечения надежности миссии, будем надеяться, что это будет правильное время!
После собственной просьбы отложить запуск VIPER, НАСА оперативно скорректировало цифры контракта CLPS с Astrobotic. Миссия VIPER, по сути, является лишь одной из многих миссий, запланированных в рамках программы Commercial Lunar Payload Services. В связи с этим НАСА выделило еще 68 миллионов долларов на финансирование дополнительных работ на лендере GRIFFIN, в результате чего общая стоимость контракта составила около 320 миллионов долларов.
VIPER, как и другие миссии программы CLPS, имеют фундаментальную цель — проложить путь для будущих пилотируемых миссий Артемиды. Это станет возможным благодаря технологическим испытаниям и поиску ресурсов на лунной поверхности, которые проведут эти миссии.
Параллельно с этим Astrobotic готовит еще одну миссию CLPS, в рамках которой она доставит на Луну небольшой посадочный аппарат Peregrine, запуск которого запланирован не ранее конца этого года. Очевидно, что это сложная дата, к которой необходимо успеть, несмотря на то, что лендер уже был представлен в апреле.
В начале 2022 года ожидался запуск 10 лунных миссий, но пока только одна — спутник CAPSTONE — добралась до нашего спутника. В вероятном порядке отправления следующей миссией к нашему спутнику будет южнокорейская миссия KPLO. Это будет спутник, который должен отправиться в начале августа и выйти на орбиту Луны для изучения ее поверхности. В августе-сентябре также должна отправиться миссия «Артемида-1». Другая миссия, запланированная на это лето, — «Луна-25», первый российский лунный аппарат с 1970-х годов.