9 августа 2024 года НАСА опубликовало запрос на информацию (RFI) для американских компаний и учреждений, в котором искало новых партнеров, которые могли бы взять на себя управление луноходом VIPER. Этот запрос был предвосхищен объявлением от 17 июля о том, что проект VIPER будет отменен из-за задержек и чрезмерных расходов, что грозило поставить под угрозу другие научные и лунные миссии.
VIPER, аббревиатура от Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, был разработан для составления карты распределения и концентрации жизненно важных ресурсов, таких как водяной лед, в постоянно затененных областях лунного Южного полюса. Луноход должен был быть запущен на борту посадочного аппарата Griffin компании Astrobotic с помощью тяжелой ракеты SpaceX Falcon Heavy в рамках программы НАСА «Коммерческие услуги лунной полезной нагрузки» (CLPS).
Несмотря на отмену, VIPER почти завершен и уже прошел несколько критических этапов испытаний. Луноход успешно завершил кампании по вибрационным и акустическим испытаниям и получил летную квалификацию.
Научная группа VIPER уже разработала подробный маршрут для лунохода, который предусматривает 139-дневное прохождение через несколько постоянно затененных областей (PSR) Луны. Эти регионы представляют особый интерес, поскольку могут содержать залежи льда — важный ресурс для будущих миссий по исследованию Луны.
Запрос НАСА
В запросе НАСА говорится, что потенциальные партнеры должны использовать VIPER в его нынешнем виде, не разбирая его и не используя повторно отдельные части. Цель агентства — сохранить целостность миссии VIPER, позволив луноходу достичь хотя бы части своих первоначальных научных целей.
Выбранные партнеры должны будут завершить все оставшиеся испытания, организовать интеграцию и посадку на Луну, провести научную и исследовательскую кампанию, а также предоставить собранные данные в открытый доступ.
НАСА также дало понять, что партнеры должны будут предоставить подробную информацию о том, как они собираются проводить миссию, какие ресурсы им потребуются от Агентства, и как VIPER может способствовать достижению не только научных целей НАСА, но и других второстепенных задач. Крайний срок ответа на запрос — 2 сентября 2024 года, но НАСА также планирует изучить возможность международного сотрудничества по отдельным каналам.
Почему отменили VIPER?
Решение об отмене VIPER было принято НАСА как необходимый шаг для защиты других критически важных миссий в рамках программы CLPS. Прекращение проекта VIPER позволит сэкономить не менее 84 миллионов долларов, и эта цифра может возрасти, если луноход столкнется с новыми проблемами в ходе экологических испытаний.
Джоэл Кернс, заместитель помощника администратора по исследованиям в Управлении научных миссий НАСА, пояснил, что риск обнаружения проблем во время термовакуумных испытаний нельзя игнорировать, поскольку на этих этапах испытаний часто выявляются дефекты, требующие дорогостоящих исправлений.
Однако научная группа VIPER подчеркнула, что луноход прошел большинство критических испытаний без каких-либо существенных проблем, и оставшихся средств хватит на покрытие любых непредвиденных расходов.
В настоящее время посадочный аппарат Griffin компании Astrobotic, первоначальный носитель VIPER, должен отправиться на Луну в 2025 году, но уже с имитатором массы на борту. Однако НАСА уже заверило Astrobotic, что она сможет размещать коммерческие грузы в оставшемся пространстве и, возможно, найдет других людей для места, ранее занимаемого VIper.
Неясно, сохранится ли возможность запуска на борту Griffin, даже если кому-то удастся ответить и удовлетворить запрос НАСА.