21 октября, спустя четыре года после запуска, американский зонд OSIRIS-REX совершил посадку на астероид Бенну, расположенный на расстоянии более 330 миллионов километров от Земли. Идея заключалась в том, чтобы собрать не менее шестидесяти граммов образца с целью вернуть их на Землю.
После успешного завершения этой операции зонд должен вернуться на Землю 24 сентября 2023 года и сдать образцы для анализа. Материал, практически не изменившийся за 4,6 миллиарда лет, будет затем изучаться учеными всего мира. Однако это вряд ли будет концом пути.
По словам команды миссии, у OSIRIS-REX достаточно топлива для посещения еще одной цели. Это один из самых известных околоземных астероидов — Апофис.
Апофис когда-то считался самым опасным астероидом для Земли. После его открытия в 2004 году астрономы оценили шанс столкновения с нашей планетой в 2029 году как один к 37. Его размер (около 340 метров в диаметре) вызывал беспокойство. Столкновение с Землей могло бы привести к выбросу эквивалента 1 151 мегатонны тротила и разрушению территории шириной в сотни километров. Последующие анализы впоследствии успокоили ситуацию, однако предположили, что объект все еще может столкнуться с Землей в 2068 году.
В марте прошлого года команда воспользовалась прохождением астероида вблизи Земли, чтобы скорректировать расчеты траектории. В итоге объект не врежется в Землю ни в 2068 году, ни в ближайшие сто лет. Другими словами, на данный момент мы в безопасности.
Тем не менее в апреле 2029 года Апофис пройдет вблизи Земли на расстоянии чуть более 32 000 км, что позволит ему оказаться в пределах орбит некоторых геостационарных спутников. Фактически, он может быть даже виден невооруженным глазом в Европе, Азии и Африке. Это подводит нас к новому проекту.
По стечению обстоятельств диспетчеры миссии поняли, что если попросить OSIRIS-REX совершить три облета Земли после сброса образцов, то он сможет достичь Апофиса, когда тот будет проходить рядом с Землей в 2029 году. Так что, похоже, небесная механика иногда преподносит нам сюрпризы.
Хотя Апофис не представляет угрозы для Земли в краткосрочной и среднесрочной перспективе, его изучение может многое рассказать нам об астероидах такого размера.
На данный момент это всего лишь идея, подкрепленная расчетами. Команда OSIRIS-REX представит свое предложение НАСА в следующем месяце. Ожидается, что решение будет принято к апрелю. В случае успеха космический аппарат сможет провести 18 месяцев, изучая объект. Эти данные могут однажды пригодиться для возможной спасательной операции с участием самого Апофиса или другого астероида.
«Нам действительно необходимо понять, с чем мы имеем дело«, — говорит Джим Белл из Университета штата Аризона. «Это цельный кусок скалы? Можем ли мы изменить его орбиту? Можем ли мы уничтожить его, разнести на мелкие кусочки, если придется прибегнуть к решительным мерам?«.
Миссия DART, запущенная в прошлом месяце, проведет несколько похожий эксперимент, столкнувшись с небольшим астероидом. Однако Апофис будет другого калибра.