НАСА отобрало десять проектов, направленных на поиск более доступных и быстрых способов получения образцов, собранных с марсианской поверхности, и их возвращения на Землю.
В последние месяцы программа НАСА по возвращению образцов с Марса столкнулась с рядом трудностей после того, как было сказано, что ее текущий план стоимостью 11 миллиардов долларов слишком дорог.
Существующий план миссии Mars Sample Return (MSR) предусматривает несколько запусков к Марсу, чтобы в конечном итоге разместить на поверхности Красной планеты марсоход (Mars Ascent Vehicle, MAV). Оттуда либо марсоход Perseverance, либо другие небольшие вертолеты — аналогичные вертолетам НАСА Ingenuity — будут забирать уже собранные Perseverance образцы и загружать их в MAV. Затем с помощью подъемного аппарата образцы будут выведены на орбиту, где их заберет космический корабль и доставит обратно на Землю.
Звучит дорого и слишком амбициозно? НАСА тоже так считает. Именно поэтому агентство отобрало десять проектов, представленных промышленными и научными кругами, которые направлены на поиск более простого способа доставки кусочков Красной планеты на Землю.
Семь из предложенных проектов получили контракт на проведение 90-дневных исследований на сумму 1,5 миллиона долларов, а три других — от собственных исследовательских центров НАСА, Лаборатории реактивного движения Калтеха и Лаборатории прикладной физики Джона Хопкинса, хотя пока неясно, будет ли с ними заключен тот же контракт.
Среди участников аэрокосмической отрасли, участвовавших в выбранных исследованиях, — Lockheed Martin, Northrop Grumman, Blue Origin и Aerojet Rocketdyne. SpaceX представила собственное предложение под названием «Обеспечение возвращения образцов с Марса с помощью Starship»; основатель и генеральный директор компании Илон Маск неоднократно публично заявлял, что Starship будет на Марсе «в течение 5 лет».
Администратор НАСА Билл Нельсон высоко оценил инициативу по поиску новых способов возвращения образцов с Марса, добытых Perseverance, домой. «Возвращение образцов с Марса будет одной из самых сложных миссий НАСА, и очень важно, чтобы мы осуществили ее быстрее, с меньшим риском и по меньшей цене«, — говорится в заявлении Нельсона.
«Я с воодушевлением наблюдаю за тем, как эти компании, центры и партнеры представляют свое видение, как мы ищем свежие, захватывающие и инновационные идеи для раскрытия великих космических тайн Красной планеты«, — добавил глава НАСА.
Нельсон ранее заявлял, что нынешний план MSR агентства слишком дорогостоящий и потребует слишком долгого ожидания. «Суть в том, что 11 миллиардов долларов — это слишком дорого, а возвращение образцов до 2040 года — это неприемлемо долго«, — сказал Нельсон во время телеконференции в апреле 2024 года.
Марсоход НАСА Perseverance, размером с автомобиль, собрал 10 пробирок для образцов во время исследования кратера Езеро шириной 45 км на марсианской поверхности. Последняя из этих трубок была помещена в хранилище на Красной планете в январе 2023 года.
Ученые надеются, что материал, содержащийся в трубках, сможет открыть ключевые сведения о Марсе, включая, возможно, самый волнующий вопрос о том, была ли на нем когда-либо жизнь.