В июле 2020 года Китай запустил долгожданную миссию Тяньвэнь-1 на Марс. Основная цель миссии будет заключаться в зондировании распределения водяного льда в марсианском грунте. Это также позволит нанести на карту геологическое строение планеты. Однако нанесение на карту льда Марса также является одной из задач НАСА. В заявлении от 3 февраля 2021 года американское агентство объявило о подписании соглашения с тремя другими космическими агентствами. Это Канадское космическое агентство (CSA), Японское агентство аэрокосмических исследований (JAXA) и Итальянское космическое агентство (ASI).
Целью их совместной миссии — «Ледяного картографа Марса» — будет картирование ледяных залежей, которые в будущем будут эксплуатироваться экипажами первых пилотируемых экспедиций. На начальном этапе четыре учреждения будут работать совместно для оценки целесообразности такой миссии. Однако не исключено, что другие учреждения могут присоединиться к проекту по мере его осуществления.
Зонд на низкой круговой орбите для картографирования льда
Если миссия Mars Exploration Ice Mapper осуществится, она вполне может начаться в 2026 году. Конкретно, это будет вопрос заблаговременного определения мест, где находятся ледяные отложения. Собранная информация будет касаться глубины этих же отложений, их протяженности или обилия льда с помощью зонда на низкой круговой орбите вокруг Марса (см. изображение ниже). Этот зонд должен включать радар, способный анализировать свойства пыли и горных пород. Их присутствие может сыграть роль в возможности доступа ко льду.
Короче говоря, это разведывательная миссия для получения более глубоких знаний о ресурсах, когда первые люди вступят на марсианскую землю. Следует, однако, помнить, что эксплуатация льда на Марсе, похоже, необходима для создания базы, а затем и колонии. Транспортировка воды с суши была бы слишком дорогостоящей и привела бы к неустойчивым логистическим проблемам.
Миссия Mars Exploration Ice Mapper не только рассматривает лед как ресурс, но и представляет настоящий научный интерес. НАСА обсуждает возможность отбора образцов керна для изучения льда, чтобы ответить на конкретный вопрос: был ли Марс когда-то приютом для микробной жизни и есть ли на нем теперь ее следы? Нанесение на карту льдов Марса представляет еще один интерес: подкрепить современные знания в области климатологии и геологии, касающиеся этой планеты.