Космическое агентство США вчера, 26 октября 2021 года, опубликовало запрос на информацию (RFI) о продлении срока эксплуатации SLS (системы космических запусков) до 2050 года и далее. RFI — это официальный запрос на информацию, который НАСА направляет, в данном случае, американскому частному промышленному сектору. Цель — выяснить, заинтересована ли частная промышленность, участвующая в строительстве SLS, и сможет ли она поддерживать ракету в рабочем состоянии до 2050 года и далее.
Первый SLS в настоящее время находится внутри космического центра Кеннеди, в рамках подготовки к своему первому запуску с капсулой Orion, запланированному на первую половину 2022 года. Тяжелая ракета-носитель разрабатывается рядом американских компаний, главным партнером которых является компания Boeing, разработавшая активную зону и вторую ступень. Компания Aerojet- Rocketdyne произвела двигатели RS-25 для ступени Boeing, а Northrop Grumman — твердотопливные боковые ускорители. Однако у SLS сложная история. Первоначально она должна была полететь в 2016 году и быть разработана и построена менее чем за 12 миллиардов долларов, в настоящее время ее стоимость превышает 30 миллиардов долларов.
Почему же НАСА намерено просить о продлении срока эксплуатации этой ракеты-носителя? Главной особенностью SLS является то, что она остается ракетой-носителем, принадлежащей НАСА. Однако в данном RFI Агентство заявляет, что оно намерено передать интеллектуальную собственность соответствующим компаниям, включая интеллектуальную собственность, связанную с наземной деятельностью, необходимой для эксплуатации и транспортировки ракеты-носителя, которая также в настоящее время разрабатывается самим НАСА.
Однако при таком переходе НАСА оставляет за собой право оставаться главным и привилегированным заказчиком, с гарантированным одним полетом в год, для доставки астронавтов на Луну. Тем не менее другие компании смогут продавать услуги по запуску с помощью SLS другим международным правительственным и исследовательским организациям. В то же время, однако, требуется снижение цены на 50% на каждый запуск. Стоимость SLS пока не разглашается, но в некоторых документах она оценивается примерно в два миллиарда за миссию. Поэтому снижение цены будет иметь полный смысл, в том числе и с учетом состояния рынка.
Рынок также, вероятно, будет основным неизвестным фактором. Разработка SLS в течение еще 20 лет с гарантированным запуском в год может стать находкой для компаний, участвующих в проекте. Но если продавать его NASA по цене в 50 процентов от стоимости, то они могут не найти возможности расплатиться по счетам с запусками для международных клиентов. Такая программа не нова, в начале 1990-х годов НАСА передало полное управление «Шаттлом» компании ULA, совместному предприятию Rockwell International и Lockheed Martin, которое было создано специально для этого случая.
Один шаг вперед и один шаг назад
Если операция этого типа будет успешной, одна из основных причин существования SLS будет потеряна: стратегическое обеспечение средств для национальных интересов. Возможность эксклюзивного использования НАСА для достижения Луны фактически гарантировала бы частичную безопасность США, а не полностью полагалась бы на частных лиц. Однако, похоже, что и для этого перехода уже почти настало время.
С другой стороны, разработка SLS в течение еще двух десятилетий гарантировала бы почти определенное развитие модернизаций. Во-первых, новый второй этап, называемый Exploration Upper Stage. Он будет оснащен четырьмя двигателями RL 10, вместо одного, установленного на ICPS. Это позволит увеличить полезную нагрузку на Луну с 26 000 кг в текущей версии до 35 000 кг в версии Block 1b Crew (с капсулой Orion) и 40 000 кг в грузовой версии Block 1b.
Второй вариант, называемый Блок 2, предусматривает замену твердотопливных РН на новую жидкотопливную версию. Пока что о нем говорят как о возможной модернизации, которая будет разработана после 2030 года. Частная компания, заинтересованная в том, чтобы сделать SLS конкурентоспособной на рынке тяжелых коммерческих ракет-носителей (рынок, которого в настоящее время не существует), может быть полностью заинтересована в разработке этих новых версий.