НАСА уже давно решило, что будущее полетов человека на низкую околоземную орбиту будет полностью, или почти полностью, в руках частных компаний. Для этого в марте 2021 года она создала программу Commercial LEO Destinations (CLD), в рамках которой будет выделено 400 миллионов долларов для начала финансирования пяти предложений по созданию частных космических станций. Фил МакАлистер, директор по коммерческим космическим полетам в НАСА, сообщил вчера, что в НАСА поступило около десятка предложений.
«Я не помню, когда в последний раз мы получали такое количество предложений в ответ на объявление о заключении контракта«, — снова сказал МакАлистер. Согласно тому, что МакАлистер рассказал CNBC, НАСА рассчитывает объявить первые предложения о финансировании к концу года.
Первым шагом на пути к коммерциализации пилотируемых полетов стала программа Commercial Crew Program (CCP), которая стартовала в 2012 году. Капсулы Dragon (SpaceX) и CST-100 Starliner (Boing) были профинансированы для доставки астронавтов на МКС. Сама Международная космическая станция уже переживает этот переход в частный сектор. Первый модуль, полностью управляемый частной компанией (Bishop), был пристыкован в 2020 году, а первые коммерческие астронавты начнут прибывать через несколько недель. По словам Фила МакАлистера, только две программы CCP сэкономили НАСА за последние годы около 20-30 миллиардов. За счет перехода на коммерческие космические станции они рассчитывают сэкономить еще миллиард долларов в год.
Коммерческая орбита
Цель НАСА для CLD и последующих частных станций не в том, чтобы отказаться от низкой околоземной орбиты, совсем наоборот. НАСА станет «всего лишь» одним из многих пользователей орбитальных услуг, а не организацией, способной контролировать их все. Более того, в отличие от программы CCP, Агентство не будет полностью финансировать эти станции.
Поскольку интеллектуальная собственность, а значит и полный контроль над использованием, остается за компаниями, НАСА уже неудобно вмешиваться с полным финансированием. Это стало возможным на примере капсулы Dragon компании SpaceX, которая была полностью профинансирована НАСА и теперь используется для многих коммерческих услуг. Таким образом, Dragon создаст прецедент, пример для подражания того, как SpaceX продемонстрировала, что коммерциализация орбитальных полетов человека уже вполне возможна. Это было одной из главных целей НАСА со времен Space Shuttle, аппарата, который должен был открыть двери в космос для каждого американского гражданина.
В настоящее время анализируется около десятка предложений по программе CLD, полученных от стартапов и крупных компаний космического сектора. Среди них SpaceX, Blue Origin, Airbus, Boeing и Lockheed Martin. К этому добавляется космическая станция Axiom, первые модули которой уже находятся в производстве. Эта станция, вероятно, станет первой в своем роде, и уже профинансирована в рамках специальной программы в 2020 году. Первый модуль должен быть на орбите в 2024 году. До 2028 года он будет построен пристыкованным к МКС, а затем отделится и станет автономным.