10 ноября ракета Atlas V компании United Launch Alliance (ULA) взлетела из Калифорнии с двумя полезными грузами. Первый — метеорологический спутник, разработанный Национальным управлением океанических и атмосферных исследований США (NOAA); второй — демонстратор технологий. Лётные испытания надувного замедлителя на околоземной орбите (LOFTID), как его называют, были прототипом теплового щита, который в конечном счёте предполагалось использовать для доставки на Марс тяжёлых полезных грузов, таких как модули среды обитания.
LOFTID представлял собой расширяемую аэрооболочку. Представьте себе конструкцию в форме блюдца, спроектированную таким образом, чтобы сжиматься достаточно сильно, чтобы вместить в себя разрушительную силу ракеты, но затем расширяться, чтобы смягчить ее падение. Идея надувных тепловых экранов возникла еще полвека назад, но ни один материал в то время не обеспечивал достаточной теплостойкости.
Таким образом, прототип стал первым испытанием этой технологии на низкой околоземной орбите.
Упакованный в мешок размером 2,3 x 1,3 метра, LOFTID был развернут второй ступенью ракеты через 75 минут после старта. В течение следующих нескольких минут сжатый азотный газ раздул теплозащитный экран, обнажив «маленькое» блюдце диаметром около шести метров. При прохождении через атмосферу блюдце испытало максимальную температуру около 1400 °C, после чего выпустило парашюты и мягко приземлилось в Тихом океане, примерно в 750 км от Гавайских островов.
Для НАСА миссия была действительно успешной, несмотря на потерю телеметрии (данных, собранных во время спуска) на несколько секунд. В конечном итоге эти измерения позволят инженерным группам усовершенствовать технологию для дальнейшего использования. Помимо Марса, надувные тепловые экраны могут облегчить посадку на другие миры с атмосферой, такие как Венера или Титан, самый большой спутник Сатурна.
Несколько компаний, также проявили интерес к этой технологии. Одна из них — United Launch Alliance, производитель ракеты Atlas V, которая запустила LOFTID. В конечном итоге компания хотела бы повторно использовать части своей новой ракеты-носителя Vulcan, включая двигатели BE-4 производства Blue Origin, которая должна совершить свой первый полет в 2023 году.
Идея заключается в том, что задний отсек ракеты-носителя Vulcan будет отбрасываться, а затем падать обратно на Землю, замедляясь сначала с помощью надувного теплового щита, а затем с помощью парашютов. Затем вертолет подхватит отсек в полете и доставит его обратно на спасательное судно.