Захватывающее открытие
Эксперименты по мокрой химии на приборе для анализа образцов марсохода Curiosity были разработаны для облегчения проведения газохроматографического масс-спектрометрического анализа полярных молекул, таких как аминокислоты и карбоновые кислоты.
В новом исследовании группа специалистов сосредоточилась на анализе нескольких образцов, взятых из дюн Багнольда в 2017 году. При помещении в посуду, предварительно наполненную химическими реактивами, образцы не выявили производных аминокислот. Однако исследователи выделили бензойную кислоту и аммиак — два возможных индикатора древней жизни.
Хотя это захватывающее открытие, оно не доказывает с уверенностью, что формы жизни на основе углерода когда-то жили на поверхности Марса. В своей статье команда отмечает, что эти молекулы также могут быть результатом геологических процессов. Однако это все равно хорошо.
«Этот эксперимент определенно удался«, — восторгается Маэва Миллан из Центра космических полетов НАСА имени Годдарда и ведущий автор этой работы. «Хотя мы не нашли того, что искали, — биосигнатур, — мы показали, что эта техника действительно перспективна«.
Это не первый случай, когда Curiosity обнаруживает органические молекулы в марсианской почве. Новое открытие расширяет этот список.
Биологическое или абиотическое происхождение?
В марте 2020 года Curiosity также выделил интригующую группу органических соединений: тиофены. На Земле тиофены обычно встречаются в керогене, угле, сырой нефти, строматолитах, микрофоссилиях и, что любопытно, в белых трюфелях.
Состоящие из четырех атомов углерода и одного атома серы, тиофены могут образовываться как часть процесса восстановления сульфата, который может быть запущен двумя способами.
Первый не предполагает наличия жизни. В этом случае для получения тиофенов соединения-предшественники должны быть нагреты до 120ь°C. На Марсе такие условия могут возникнуть при падении метеоритов на поверхность (что происходит часто).
Однако бактерии также могут инициировать этот процесс восстановления сульфатов. Чтобы это произошло, условия окружающей среды на Марсе должны быть более мягкими, чем сегодня. Чуть более трех миллиардов лет назад Марс казался гораздо более гостеприимным. Его атмосфера была более плотной, что позволяло поддерживать более теплые температуры и наличие жидкой воды на поверхности.
Как и бензойная кислота и аммиак, эти тиофены могут иметь биологическое или абиотическое происхождение. Мы надеемся, что марсоход Perseverance, оснащенный иначе, чем его коллега, однажды сможет пролить свет на эти молекулы.