Ingenuity — это параллельная миссия по демонстрации технологий — проект, цель которого — впервые протестировать новые возможности с ограниченным диапазоном. В этом случае: способность летать на Марсе.
Это будет непростая задача. Атмосфера Марса очень разреженная (примерно 1% плотности нашей атмосферы на Земле). В результате Ingenuity был разработан, чтобы быть легким (всего 1,8 кг), с лопастями несущего винта, способными вращаться намного быстрее, чем то, что было бы необходимо на Земле для аналогичного вертолета.
С другой стороны, марсианская гравитация составляет примерно треть земной. Это означает, что с заданной скоростью вращения можно поднять немного больше массы.
Покинув Землю в июле 2020 года, Ingenuity был спрятан под брюхом Персеверанса, защищенный корпусом, предназначенным для защиты от мусора, поднятого во время приземления. Этот защитный щит инженеры миссии только что сняли. Так начинается процесс безопасной доставки корабля на поверхность планеты.
Несколько дней назад Лаборатория реактивного движения заявила, что нашла идеальный «аэродром» для этого первого испытательного полета. Это территория размером 10 на 10 метров, на которой все (или почти) камни имеют высоту менее пяти сантиметров. Поверхность также должна быть относительно ровной (максимальный уклон 4 градуса).
Как только Персеверанс окажется в этой области (не ранее первой недели апреля), исследователи отключат блокирующий механизм, удерживающий Ingenuity на месте. После того как вертолет приземлится на поверхности, JPL даст себе несколько дней для проведения первоначальных испытаний. После этого винтокрылый аппарат активирует свои лопасти со скоростью почти 2900 об/мин, а затем поднимется на высоту около трех метров за тридцать секунд.
В течение этого времени Персеверанс будет стоять на безопасном расстоянии и пытаться задокументировать (звук и изображение) это событие.
В случае успеха можно было совершить еще до четырех полетов в течение приблизительно 90 секунд и на несколько сотен метров. Вот как могут выглядеть эти тесты:
Как только эти операции будут завершены, Ingenuity будет оставлена на месте навсегда, что откроет путь для других летательных аппаратов, которые могут быть интегрированы в будущие миссии на Марс. Эти устройства могут предложить астронавтам уникальную перспективу, обнаруживая пересекающиеся маршруты, недоступные для марсоходов и других спускаемых аппаратов. Они также могли позволить перевозить или восстанавливать небольшие полезные грузы.