Миссия CAPSTONE (Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment) формально является первой в новой программе НАСА под названием Артемида. На самом деле это небольшой кубсат размером 12U, который будет выведен на окололунную орбиту. Именно на этой орбите будет находиться Лунный шлюз. Поэтому основной задачей спутника будет испытание лунной среды на этой орбите, а также демонстрация применения коммуникационных и двигательных технологий для малых спутников вокруг Луны. CAPSTONE будет запущен с помощью ракеты-носителя Electron компании Rocket Lab, и его отправление, запланированное на первую половину 2021 года из Вирджинии, теперь официально отложено, а также перенесено географически.
В настоящее время у Rocket Lab есть три различных стартовые площадки для запуска Electron. Две из них расположены на острове Махия в Новой Зеландии и называются стартовыми комплексами 1а и 1b. Вторая стартовая площадка расположена в штате Вирджиния, на космодроме НАСА на острове Уоллопс. Ожидается, что все будущие миссии Rocket Lab с правительственными или военными полезными нагрузками будут стартовать отсюда. В настоящее время для запусков используется только площадка LC-1a, но Rocket Lab подтвердила, что площадка LC-2 и LC-1b также готовы.
В любом случае отъезд CAPSTONE был перенесен в Новую Зеландию. Единственная причина этого выбора — другое окно запуска. На самом деле запуск спутника НАСА был запланирован на начало 2021 года, но его отложили до конца года.
CAPSTONE будет запущен с борта Electron вместе со спутниковой платформой Photon. Последний представляет собой специальный разгонщик спутников, разработанный Rocket Lab, который в данном случае поможет вывести кубсат на нужную орбиту по направлению к Луне. Отделение CAPSTONE от Photon фактически произойдет через семь дней после запуска, когда оба уже покинут околоземную орбиту. Затем начнется четырехмесячное путешествие спутника НАСА, а после выхода на лунную орбиту основная миссия продлится еще шесть месяцев.
С другой стороны, Photon не будет брошен на произвол судьбы, а продолжит свое путешествие с второстепенной миссией. Он совершит облет Луны и продолжит полет в межпланетное пространство. Таким образом, она проверит свои технологии для будущих путешествий за пределы лунной орбиты, которые Rocket Lab уже планирует на ближайшие годы.
Во время своего пребывания вокруг Луны CAPSTONE прежде всего проверит свою уникальную двигательную установку, разработанную компанией Stellar Exploration Inc. Эта система, работающая на гидразине, специально разработана для того, чтобы небольшие спутники могли совершать длительные автономные путешествия. На этапе эксплуатации на Луне CAPSTONE будет управляться компанией Advanced Space, расположенной в Колорадо. Миссия НАСА CAPSTONE может оказаться единственной из тех, что первоначально были запланированы на 2021 год, которая достигнет Луны в этом году. В 2020 году ожидалось несколько миссий (не менее пяти) к нашему спутнику, но все они будут перенесены на 2022 год, что делает этот год еще более напряженным для исследования Луны.