Британский миллиардер Ричард Брэнсон и его компания по космическому туризму Virgin Galactic в пятницу объявили о новых шагах по предложению захватывающих поездок в ближнем космосе, при этом компания немедленно начала перемещать персонал и космические аппараты из Калифорнии на стартовый и посадочный комплекс в пустыне Нью-Мексико.
Брэнсон сказал, что программа разработки и тестирования Virgin Galactic продвинулась достаточно, чтобы сделать следующий шаг.
Virgin Galactic перенесет свои операции в космодром Америка, расположенный неподалеку от города Трут-ор-Консекуэнсес на юге Нью-Мексико, готовящийся к коммерческому обслуживанию в конце этого года. Производство космических аппаратов дочерним предприятием компании The Spaceship Company будет по-прежнему базироваться в Мохаве, штат Калифорния.
«Теперь мы готовы предоставить Нью-Мексико первую в мире космическую линию мирового класса», — сказал Брэнсон. «Virgin Galactic возвращается домой в Нью-Мексико, где вместе мы откроем космос, чтобы изменить мир навсегда».
В феврале новая версия крылатого корабля Virgin Galactic SpaceShipTwo взлетела со скоростью, в три раза превышающей скорость звука, до высоты почти 99 километров в ходе испытательного полета над Южной Калифорнией, когда один из членов экипажа оценил впечатления пассажиров.
Чиновники Нью-Мексико с нетерпением ожидали появления космического туризма компанией Virgin Galactic уже более десяти лет. Налогоплательщики инвестировали более 200 миллионов долларов в космодром Америка после Брэнсона и тогдашнего правительства.
В то время как объявление сигнализирует об окончательном обратном отсчете регулярного коммерческого обслуживания для платных клиентов, генеральный директор Virgin Galactic Джордж Уайтсайдс отказался сообщить, сколько еще тестовых полетов должно быть проведено. Брэнсон сказал, что хотел бы совершить свой первый суборбитальный полет в этом году в качестве первого пассажира предприятия в 50-ю годовщину посадки на Луну » Аполлон-11″ 20 июля.
Космический туризм не был полной новинкой с тех пор, как американский миллионер Деннис Тито в 2001 году заплатил 20 миллионов долларов за участие в космической миссии России на Международной космической станции. Цель Брэнсона состояла в том, чтобы открыть космическое путешествие для все большего количества людей.
Сотни потенциальных клиентов выделили целых 250 000 долларов на поездки на ракете Virgin с шестью пассажирами, размером с представительский самолет.
Но разработка космического корабля Virgin Galactic заняла гораздо больше времени, чем ожидалось, и имела серьезную неудачу, когда первый экспериментальный аппарат компании развалился во время испытательного полета в 2014 году, убив второго пилота.
Работа началась в 2004 году, когда Брэнсон объявил о создании Virgin Galactic в первые дни после полетов SpaceShipOne, первого частного пилотируемого космического корабля, который совершил три полета в космос.
Нынешний космический корабль компании не запускается с земли. Он перевозится под специальным самолетом на высоту около 15 240 метров перед тем, как отсоединить и запустить его ракетный двигатель. Корабль простирается до вершины своего подъема, а затем постепенно спускается на землю, стабилизируемый уникальной технологией «оперения», в которой двойные хвосты вращаются вверх, чтобы увеличить сопротивление на пути к посадочной полосе.
Аналитик космического сектора Адам Джонас, управляющий директор equity research в Morgan Stanley, сказал, что предприятие Брэнсона может оказать огромное влияние в эпоху социальных сетей на то, как общественность визуализирует пространство как область для научных и коммерческих исследований.
«Вы возвращаете их на землю, и они объясняют то, что они видели — это история, рассказанная через социальные сети, которую люди хотят услышать», — сказал он. «Иногда вам нужно некоторое расстояние, чтобы получить перспективу, видеть Землю из космоса, видеть, насколько тонкий слой атмосферы защищает нас».
Планы Брэнсона постепенно развивались на фоне более широкого роста частных инвестиций в космическую технику с экономичными инновациями в многоразовых ракетах и микроспутниковой технологии.