Камень, о котором идет речь, был проанализирован с помощью прибора PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) после того, как он был отобран в качестве образца для хранения в самом марсоходе. Марсоход сначала обработал его с помощью сверла на руке, а затем проанализировал с помощью прибора PIXL. При этом используется рентгеновская флуоресценция для изучения состава породы. Эта операция была проведена 12 ноября, и с помощью полученных данных было сделано открытие, представленное на конференции Американского геофизического союза в Новом Орлеане.
Данные прибора Персеверанс показали, что порода состоит из необычно большого количества кристаллов оливина, обернутых кристаллами пироксена. Такая текстура породы указывает на то, что эти кристаллы были созданы, а затем охлаждены в медленно остывающей магме, например, в лавовой реке или магматической камере. Пока не ясно, какая из этих двух гипотез наиболее вероятна. Затем эта же порода была несколько раз изменена различными водными потоками, которые воздействовали на кратер Езеро.
Это открытие придает еще большее значение образцам породы, взятым с Perseverance. На данный момент собрано шесть из запланированных 43. Четыре из шести содержат камни, один — образец атмосферы, а последний — образец материала для проверки на наличие загрязнений, принесенных с Земли. Эти 43 герметичные трубки будут оставлены на марсианском грунте после завершения кампании по сбору материала. Затем они будут извлечены вторым марсоходом и возвращены на Землю к концу десятилетия в рамках миссии НАСА и ЕКА по возвращению образцов с Марса.
Дальнейший анализ пород в этом районе также выявил новые следы органических молекул. Это открытие было сделано прибором SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals), который также находится на манипуляторе ровера вместе с PIXL. SHERLOC обнаружил, что органические молекулы, содержащие углерод, находятся не только в породе, но и в пыли, окружающей породу. Однако обнаружение органических молекул не означает, что найдены следы прошлой жизни, так называемые биосигнатуры. Существует ряд нежизненных процессов, которые могут привести к появлению этих молекул. Лютер Бигл, главный исследователь SHERLOC в Лаборатории реактивного движения НАСА, объяснил этот аспект.
Марсоход Curiosity также обнаружил органические вещества на месте посадки в кратере Гейла. Что добавляет SHERLOC к этой истории, так это способность составить карту пространственного распределения органики в породах и связать эту органику с минералами, найденными в них. Это помогает нам понять, в какой среде формировалась органика. Однако для определения метода производства идентифицированных органических веществ необходим дальнейший анализ.
Однако это открытие важно, поскольку оно подтверждает, что органические молекулы могут сохраняться в горных породах. Органические молекулы, возникшие в результате биологических процессов, также могли сохраниться. Однако, чтобы понять разницу, нам придется подождать анализа образцов, взятых Perseverance, когда они вернутся на Землю.