Высокая мачта лунохода VIPER, что расшифровывается как Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, была недавно поднята и успешно интегрирована в основную конструкцию аппарата в стерильных помещениях Космического центра НАСА имени Джонсона в Хьюстоне, штат Техас.
Самая высокая точка мачты находится на высоте около 2,5 метров над колесами. Она оснащена парой навигационных стереокамер и парой мощных светодиодных фар. Также на мачте установлены антенны с низким и высоким коэффициентом усиления для передачи и приема данных с антенн Deep Space Network на Земле.
Перед установкой мачты инженеры провели ряд испытаний. Они проверили ее компоненты и впервые отправили данные через луноход с помощью антенн. Мачта и встроенные в нее приборы напоминают шею и голову VIPER, который будет исследовать лунный Южный полюс в ходе миссии продолжительностью около 100 дней, чтобы понять происхождение воды и других ресурсов на Луне.
VIPER: первый планетарный луноход с маячками
VIPER является частью программы НАСА по открытию и исследованию Луны. Он будет запущен к Луне на борту лунного аппарата Griffin компании Astrobotic с помощью тяжелой ракеты SpaceX Falcon Heavy в рамках программы НАСА «Коммерческие услуги по доставке лунной полезной нагрузки» (CLPS). Местом назначения станет Монс-Мутон, расположенный недалеко от Южного полюса Луны.
Из-за сильной разницы в освещенности между освещенными и затененными участками VIPER станет первым планетарным луноходом, оснащенным радиомаяками. Они будут проецировать узкий луч дальнего света, подобно дальнему свету автомобиля, чтобы помочь обнаружить препятствия или интересные особенности местности, которые в противном случае останутся скрытыми в тени.
Расположенные рядом с двумя навигационными камерами лунохода, эти огни в стандартной комплектации оснащены синими светодиодами. По мнению команды навигаторов, они обеспечат наилучшую видимость, учитывая сложные условия освещения на Луне.
Навигационные камеры и антенна
Стереонавигационные камеры, являющиеся настоящими «глазами» VIPER, установлены на карданной части мачты. Это позволит команде поворачивать их на 400 градусов и наклонять вверх и вниз на 75 градусов. Команда VIPER будет использовать навигационные камеры для широкой съемки окрестностей лунохода, а также для обнаружения и дальнейшего изучения особенностей поверхности, таких как камни и кратеры диаметром до 10 см с расстояния до 15 метров.
Поскольку навигационные камеры установлены над головой, команда VIPER будет иметь перспективу, очень похожую на вид астронавта, идущего по Луне, когда луноход будет исследовать области, представляющие научный интерес в районе Южного полюса Луны.
Для передачи больших объемов данных через 384 000 км, разделяющие Землю и Луну, VIPER оснащен антенной с высоким коэффициентом усиления, которая будет передавать информацию по узкому сфокусированному лучу. Антенна с низким усилением также будет отправлять данные, но с помощью радиоволн с гораздо меньшей скоростью передачи данных.
Способность антенн сохранять правильную ориентацию даже во время движения играет важнейшую роль. Без них луноход не сможет получать команды во время движения по Луне и передавать данные на Землю.
Все эти данные отправляются в Deep Space Network, а затем передаются в Центр управления многоцелевыми операциями в Исследовательском центре НАСА имени Эймса в Силиконовой долине, где базируется управление луноходом.