Космический аппарат X-37B Космических сил США приступил к выполнению серии маневров по аэроторможению на орбите с целью изменения орбиты вокруг Земли и безопасной утилизации компонентов служебного модуля.
Космический аппарат находится на орбите с 23 декабря 2023 года, то есть почти год, в рамках миссии OTV-7. За это время на орбите были проведены эксперименты по изучению воздействия радиации и испытания военных технологий. Этот небольшой космический самолет, не пригодный для перевозки людей, на самом деле используется Космическими силами США для проведения экспериментов на орбите.
Аэроторможение — это метод, используемый для изменения орбиты космического аппарата с минимальным расходом топлива. В ходе серии проходов через верхние слои атмосферы Земли аэродинамическое сопротивление используется для постепенного снижения скорости и изменения орбиты. После завершения этого этапа X-37B вернется к выполнению своих задач по проведению испытаний и научных экспериментов. Поэтому немедленного возвращения на Землю не будет.
Это первая попытка X-37B и Космических сил США выполнить манёвр аэроторможения. Для этого они использовали опыт и данные, собранные во время возвращения с Луны и с орбиты американских капсул. Космические силы США не раскрыли ни параметры орбиты, на которой был выполнен этот манёвр, ни период, в течение которого он происходил.
Программа X-37B с 2010 года находится под управлением Управления быстрых возможностей ВВС (AFRCO) и используется для разработки космических технологий многоразового использования. Министр ВВС Фрэнк Кендалл подчеркнул важность аэроторможения как демонстрации приверженности Космических сил инновациям в области космической безопасности.
Использование таких маневров, как аэроторможение, не только оптимизирует расход топлива, но и позволяет более эффективно управлять компонентами на орбите, снижая риск образования космического мусора. Это соответствует международным усилиям по ограничению воздействия человеческой деятельности в космосе — вопрос, который становится все более актуальным в связи с увеличением количества мусора на орбите.