Космический аппарат Peregrine находится в космосе уже более семи дней и не долетит до Луны из-за проблем с двигательной установкой. Компания Astrobotic запланировала очень широкую траекторию движения по околоземной орбите, которая дважды выведет аппарат на расстояние, аналогичное расстоянию до Луны. Однако только на второй орбите Peregrine должен был попасть под гравитационное влияние Луны и таким образом выйти на орбиту вокруг нашего спутника.
В настоящее время аппарат «возвращается» в окрестности Земли, почти завершив свою первую орбиту. 14 января компания Astrobotic подтвердила, что Peregrine совершит сближение с Землей, войдя в атмосферу и завершив тем самым свою миссию. Такое решение компания приняла на выходных, заявив, что еще можно попытаться запустить двигатель, чтобы остаться на околоземной орбите и теоретически достичь лунной орбиты.
Вхождение в атмосферу завершает миссию Peregrine, не позволяя ему создавать постоянный космический мусор на земной или лунной орбите.
Однако возвращение с такой эллиптической орбиты, особенно зонда, который больше не контролируется, не лишено риска. Опасность столкновения со спутниками Земли реальна, хотя и очень мала. Вхождение в атмосферу Земли без контроля — не самое приятное занятие, тем более что оно ставит под угрозу земную поверхность из-за невозможности предсказать место входа.
Однако в данном случае речь идет о небольшом аппарате массой 1280 кг, сопоставимом, например, со спутником ЕКА Aeolus, который в июле контролируемо вошел в атмосферу.
Компания Astrobotic сообщила, что потеря топлива стала незначительной проблемой для посадочного аппарата, и теперь можно продлить срок его работы еще на несколько дней. Это не означает, что проблема решена, скорее наоборот.
Эта утечка нарушила соотношение топлива и окислителя в главном двигателе, что повлияло на его работу. Именно по этой причине, а также из-за малого количества топлива, лунная посадка в любом случае была бы невозможна. В воскресенье, 14 января, они объявили, что им удалось успешно зажечь основной двигатель на 200 миллисекунд, но нет никаких гарантий, что они смогут сделать это при более длительном зажигании.
Несмотря на эти испытания, они решили не проводить никаких маневров для изменения орбиты, подтвердив, что посадочный аппарат войдет в атмосферу Земли. Astrobotic также организовала пресс-конференцию на 18 января, которая пройдет совместно с NASA.
Вхождение лунного аппарата Astrobotic в атмосферу станет особым событием, которое никогда не происходило с такими характеристиками (коммерческий аппарат, направляющийся к Луне, вместо этого входит в атмосферу Земли). Помимо получения данных, которые сможет получить компания, это будет прецедентным событием в космической отрасли, поскольку, несмотря на указания NASA и Космических сил США, решение о вхождении в атмосферу Земли было принято Astrobotic самостоятельно.