Миссия IM-1 началась, и очередной частный посадочный аппарат направляется к Луне. Сегодня утром ракета-носитель SpaceX Falcon 9 успешно стартовала в 09:05 с исторической площадки 39A Космического центра имени Кеннеди и вывела на орбиту Луну посадочный аппарат Nova-C Odysseus. Через 48 минут после старта произошел отстыковка от второй ступени ракеты-носителя, что положило начало одиночному путешествию аппарата.
Это первая миссия под управлением Intuitive Machines, частной компании, полностью сосредоточенной на лунных технологиях. Финансирование проекта осуществлялось НАСА в рамках программы CLPS, а 6 из 12 полезных грузов на борту являются экспериментами и демонстраторами технологий НАСА.
Цель этой программы, уже второй по счету, для НАСА заключается именно в покупке услуг по запуску на борту частных посадочных аппаратов, а не в финансировании всего космического корабля. Это позволяет, как и в данном случае, компании, эксплуатирующей аппарат, продавать пространство и дополнительную массу на борту другим клиентам.
Отправление Odysseus первоначально было отложено, так как он должен был отправиться вчера, 14 февраля 2024 года. Причиной отсрочки стало неожиданное повышение температуры в одном из баков аппарата. Особенностью этого стала загрузка топлива на борт корабля за несколько секунд до отправления, чего SpaceX никогда ранее не делала для полезной нагрузки.
Двигательная система Odysseus, работает на метане и жидком кислороде при криогенных температурах. Это означает, что, как и в случае с ракетами, топливо продолжает испаряться до момента вылета, и для восполнения потерь требуется постоянная дозаправка.
Космический аппарат Intuitive Machines был выведен с помощью ракеты Falcon 9 непосредственно на окололунную орбиту, без необходимости выхода на низкую околоземную орбиту. Это стало возможным благодаря доступной мощности ракеты, а также решению Intuitive Machines выбрать максимально быстрый путь.
В действительности, прибытие на Луну запланировано примерно через семь дней, а посадка на Луну произойдет примерно через 12 часов пребывания на лунной орбите. Интересной особенностью стало объявление на предпусковой конференции о том, что компания Astrobotic, запустившая в январе первый посадочный аппарат в рамках программы CLPS, поделилась с другими компаниями-участниками тем, что она извлекла из провала миссии Peregrine.
Ракета-носитель Falcon 9, использованная для запуска посадочного аппарата Odysseus, успешно вернулась в зону посадки 1. Это первая ступень B1060, совершающая свой 18-й полет.