Космические силы США заключили контракт со стартапом Starfish Space на создание и запуск космического корабля, который сможет стыковаться со старыми спутниками на геосинхронной орбите и маневрировать ими, что является «первой в своем роде» попыткой обеспечить космическую мобильность и логистику.
Представитель Starfish сообщил, что цель состоит в том, чтобы запустить один из своих космических аппаратов Otter к 2026 году. Компания еще не выбрала партнера по запуску, добавил представитель.
Otter предназначен для сближения и стыковки со спутниками, которые никогда не были разработаны или настроены на стыковку, а затем использовать свою собственную двигательную установку для маневрирования более крупными космическими аппаратами. На встрече с журналистами в январе этого года исполнительный директор программы по обеспечению гарантированного доступа в космос бригадный генерал Кристин Л. Панзенхаген назвал такую возможность «ранцем или реактивным ранцем», однако в пресс-релизе Командования космических систем используется термин «расширенный манёвр».
В случае успеха Otter и другие системы дополнительного маневра будут способствовать тому, что Космические силы называют динамическими космическими операциями, в ходе которых спутники можно будет быстрее и легче переводить с одной орбиты на другую, не беспокоясь о том, что это может стоить спутнику имеющегося топлива и сократить его ожидаемый срок службы.
Традиционно спутники не создавались для дозаправки или обслуживания в полете. Но по мере снижения стоимости запусков Космические силы и коммерческие предприятия начали переосмысливать эту идею. Директор Управления быстрого космического потенциала Келли Д. Хэмметт заявил, что его организация больше не будет строить спутники, которые нельзя дозаправить, а SSC (Командование космических систем) начала сертифицировать интерфейсы для дозаправки.
Однако у Космических сил все еще есть десятки существующих спутников, которые были построены без интерфейсов и не могут быть напрямую заправлены. Официальные лица подчеркивают, что угроза этим возможностям является неотложной. Starfish надеется предоставить «доступные варианты обслуживания существующих и новых активов без дополнительных требований», говорится в заявлении компании.
В Otter используется запатентованная система стыковки, которая, по словам компании, может состыковываться практически с любой плоской поверхностью, позволяя космическому аппарату стыковаться и затем отпускать спутники по своему усмотрению.
«Этот проект — еще один шаг вперед в обеспечении того, что требуется нашим боевым единицам для устойчивого космического маневрирования«, — сказал полковник Джойс Булсон, директор по обслуживанию, мобильности и логистике в управлении по обеспечению гарантированного доступа в космос. «Для определенного класса космических аппаратов с определенным набором задач на ГСО дозаправка может стать решением проблемы устойчивого маневра; для других систем решением могут стать расширенные возможности маневра«.
Подробности, например, какие спутники будет перемещать Otter или концепция операций, пока не разглашаются, отмечает Starfish в своем релизе, но компания утверждает, что это «повысит устойчивость, тактическую оперативность и стратегическую гибкость». В своем релизе Космические силы заявили, что Otter прослужит два года.
Булсон также отметила в своем заявлении, что Otter теоретически может помочь спутникам Космических сил в «поддержании станции или продлении срока службы, переводе на орбиту и, в конечном счете, утилизации с орбиты«.
Контракт, о котором было объявлено 20 мая, является стратегическим увеличением финансирования после того, как Космические силы ранее предоставили Starfish контракт на инновационные исследования малого бизнеса (SBIR) II. Согласно условиям сделки, Космические силы внесут 37,5 млн долларов, а венчурные инвестиции добавят еще 30 млн долларов.
Starfish будет продолжать владеть и управлять спутником Otter, предоставляя его возможности в качестве услуги. В своей недавней Стратегии коммерческого космоса Космические силы назвали «доступ к космосу, мобильность и логистику» одной из главных областей, где чиновники будут искать возможности использования коммерческих вариантов вместо создания собственных возможностей.