На Международном конгрессе по астронавтике (IAC2024) 15 октября 2024 года компания Venturi-Astrolab представила первый прототип своего вездехода, предназначенного для полетов на Луну, чтобы провести первые структурные испытания непосредственно в условиях космического пространства.
Astrolab разрабатывает луноход под названием FLEX (Flexible Logistics and Exploration), предназначенный для перевозки как астронавтов, так и приборов. Этот новый луноход, получивший название FLIP (FLEX Lunar Innovation Platform), планируется запустить к концу 2025 года.
Компания не сообщила, каким образом FLIP достигнет лунной поверхности, сказав лишь, что он будет использовать один из наземных аппаратов, разработанных для программы НАСА CLPS. FLEX же прибудет на Луну на борту Starship во время одной из первых миссий, запланированных на 2026 год.
FLIP, первая испытательная платформа
В FLIP используется та же технология, что и в FLEX, но на меньшем по размеру луноходе. Это совместная работа компании Venturi Space, разрабатывающей мобильные решения для работы в экстремальных условиях на Луне и Марсе, и Venturi Astrolab, Inc. (Astrolab), разработчика и производителя многоцелевых вездеходов для обоих небесных тел.
FLIP имеет массу около 500 кг и может нести до 30 кг полезной нагрузки, в то время как FLEX будет иметь грузоподъемность до 1600 кг. Оба аппарата предназначены для работы в районе южного полюса Луны, где будут проходить основные работы в рамках программы НАСА «Артемида». Для этого Astrolab оснастила FLIP вертикальной солнечной батареей.
Одной из целей FLIP будет испытание на Луне батарей и колес, которые разработаны с учетом их гибкости. Маленький аппарат был создан на основе прототипа, использовавшегося для тепловых испытаний конструкций, который затем компания решила превратить в настоящий вездеход, предназначенный для Луны. Целью первой миссии FLIP будет пережить хотя бы одну лунную ночь, которая длится около 14 дней. Все данные, полученные в ходе первой экспедиции, будут использованы для усовершенствования систем FLEX.