Rocket Lab завершила миссию Virginia is for Launch Lovers в ночь с 24 на 25 января, названную так именно потому, что это первый запуск с этой новой стартовой площадки, расположенной в Вирджинии. Ракета Electron стартовала в 24:00 по тихоокеанскому времени, в полночь, с того места, которое сейчас называется стартовым комплексом Rocket Lab Launch Complex 2 (LC-2), расположенным в летной базе NASA Wallops Flight Facility. Благодаря успеху этого запуска у Rocket Lab наконец-то появились три активных пандуса: два в Новой Зеландии и один в Вирджинии.
Компания Electron вывела на орбиту три спутника группировки HawkEye 360, все они были выведены на орбиту высотой 550 км. Эти три спутника являются частью контракта на запуск 15 различных спутников в период с 2023 по 2024 год, который подписали две компании. Rocket Lab также предоставила интеграционную систему для трех полезных нагрузок на борту этого первого запуска, поставленную ее дочерней компанией Planetary Systems Corporation.
С этим запуском у Rocket Lab появилось 155 спутников, выведенных на орбиту, и 34 спутника, выведенных на орбиту Electron. Во время последней миссии не было предпринято попытки восстановления первой ступени ракеты, что все еще является этапом, который компания тестирует и экспериментирует. По крайней мере, в следующих запусках она также будет осуществляться только на миссиях, отправляющихся из Новой Зеландии.
«Electron уже является ведущей малой орбитальной ракетой в мире, и сегодняшний полет с новой площадки является свидетельством неустанной приверженности нашей команды […] После нашего самого напряженного 2022 года с девятью успешными полетами, что может быть лучше для вступления в Новый год, чем запуск космических аппаратов, построенных в Вирджинии, с космодрома в Вирджинии, благодаря нашей быстро растущей команде, базирующейся в Вирджинии«. Так прокомментировал Пит Бек, генеральный директор и основатель Rocket Lab.
Для Rocket Lab управление этой стартовой площадкой особенно важно как для Electron, так и для будущей ракеты Neutron. Первый в настоящее время, как упомянул Питер Бек, является наиболее используемым малым перевозчиком в мире, но он является частью быстрорастущего и, прежде всего, трудного для выживания рынка. С учетом того, что в настоящее время на рынке представлено несколько решений для совместного запуска на более крупных носителях, сделать прибыльной ракету весом в несколько десятков или сотен килограммов очень сложно.
В настоящее время Electron способен вывести на низкую околоземную орбиту около 350 кг при общей стоимости 4-5 миллионов долларов США. Эта величина, эквивалентная более $10000 за кг, не соответствует масштабу по сравнению с примерно $3000 за кг, что составляет стоимость Falcon 9. Rocket Lab ставит на весы преимущество выделенного запуска, поэтому возможность выбора даты и времени запуска, с трех стартовых площадок, также должна сделать вылеты более частыми и гибкими.
Кроме того, разрабатываемая новая ракета-носитель средней тяжести, которая будет многоразовой и с нагрузкой около 8 тонн на низкой околоземной орбите, будет построена и запущена в Вирджинии. Поэтому рост и развитие этого космодрома уже является приоритетом для Rocket Lab.