В настоящее время все космические путешествия начинаются с запуска ракеты. Но вскоре все может измениться: Radian Aerospace, аэрокосмическая группа из Вашингтона, только что объявила, что работает над созданием первого в истории горизонтально взлетающего «космического самолета». Другими словами, он сможет летать в космос со взлетно-посадочной полосы, как и любой стандартный самолет. Этот аппарат не только не требует ракеты-носителя, но и потребляет меньше топлива и является полностью многоразовым, что еще больше снизит стоимость космических путешествий.
Ричард Хамфри, генеральный директор и соучредитель Radian, выразился предельно ясно: «Со временем мы намерены сделать космические путешествия почти такими же простыми и удобными, как авиаперелеты«, — сказал он в заявлении компании. Привлекая финансирование в размере 27,5 миллиона долларов, компания Radian, похоже, находится на пути к успеху своего проекта. Этот аппарат, названный Radian One, является первым одноступенчатым орбитальным кораблем с экипажем. Он предназначен для доставки людей и легких грузов на низкую околоземную орбиту.
Вопреки тому, что может показаться на первый взгляд, основной целью компании является не инвестирование в сектор космического туризма. «Мы посвящаем себя миссиям, которые улучшают жизнь на нашей планете, таким как исследования, производство в космосе и наблюдение за Землей«, — говорит генеральный директор. Radian One также может быть использован для более «земных» миссий, таких как быстрая глобальная доставка товаров. Компания также утверждает, что ее самолет требует менее сложной инфраструктуры для запуска и может быть готов к взлету в течение 48 часов.
Официальный сайт Radian Aerospace предоставляет мало подробностей о проекте. Первоначально Radian One, вероятно, будет опираться на специальные приспособления и взлетать на дозвуковой скорости. Затем подъем на низкую орбиту будет осуществляться при малом ускорении. Проведя на орбите от одного до пяти дней, самолет сможет плавно приземлиться на любую взлетно-посадочную полосу длиной 3 километра. «Крылья предлагают возможности и типы миссий, которые просто невозможны при использовании традиционных ракет с вертикальным взлетом«, — сказал Ливингстон Холдер, соучредитель Radian, технический директор и бывший руководитель программы Future Space Transportation и X-33 в Boeing.
Согласно веб-сайту компании Freethink, Radian One рассчитан на перевозку экипажа из пяти человек и чуть более 2200 кг груза. Если Radian Aerospace удастся создать этот одноступенчатый космоплан, это произведет настоящую революцию в аэрокосмической промышленности. Концепция горизонтально взлетающего самолета требует более легкой и менее дорогостоящей инфраструктуры запуска, а сам взлет требует меньше топлива, обеспечивая большую автономность самолета. Наконец, тот факт, что он состоит только из одной ступени и является многоразовым, устраняет проблему потери пространства.
Несколько подобных «космических самолетов» уже совершили полет на орбиту: американский Space Shuttle, разработанный и эксплуатируемый НАСА (который не эксплуатируется с 2011 года), X-37B компании Boeing (который совершил в общей сложности шесть полетов с 2010 года, последний — в мае 2020 года) и советский «Буран» (который совершил только один полет в 1988 году). Но в отличие от Radian One, все три самолета запускались вертикально, прикрепленными к ракетам, которые падали обратно на Землю после вывода самолета на орбиту.
В настоящее время Европейское космическое агентство разрабатывает космический челнок «Space Rider», который должен совершить свой первый полет в 2023 году и также будет запускаться с помощью ракеты (ракета-носитель «Вега-С»). Российское космическое агентство Роскосмос работает над созданием нового мини-космического корабля, аналогичного X-37B, который должен быть «готов к полету в космос» в течение следующих пяти лет, сообщает новостной сайт РИА Новости.
Поскольку им не нужно нести двигатели и топливные баки, необходимые для приведения в движение, эти запускаемые ракетами самолеты/шаттлы могут быть меньше и легче. Но это не экономит топливо, а совсем наоборот, поскольку для запуска ракеты с космическим самолетом на вершине требуется больше топлива, что увеличивает расходы. Планируется, что Radian One будет разгоняться до взлетно-посадочной полосы с помощью саней с ракетным двигателем, поэтому он не будет сжигать топливо на этом этапе путешествия. Затем он начнет подъем на малом ускорении с помощью трех бортовых двигателей.
Разработчики космического корабля утверждают, что он сможет совершать полеты каждые 48 часов. Компания не назвала дату первого полета необычного транспортного средства, но Хамфри сказал, что цель состоит в том, чтобы ввести его в эксплуатацию задолго до 2030 года.
Сообщается, что проект успешно продвигается: Radian утверждает, что построила и испытала свой первый полномасштабный двигатель. Генеральный директор рассказал Ars Technica, что для создания такого амбициозного орбитального космоплана потребуется гораздо больше средств. Трудность, которая, похоже, не беспокоит руководителя: «С момента последней реальной попытки прошло много времени. Технологии продвинулись вперед, и люди готовы финансировать подобные проекты«, — сказал он. «То, что мы делаем, трудно, но уже не представляется невозможным благодаря значительным достижениям в области материаловедения, миниатюризации и производственных технологий«, — добавил его соучредитель.