25 апреля компания ispace объявила о предстоящем запуске двух телекоммуникационных спутников на лунную орбиту в 2026 году для обеспечения связи с посадочным аппаратом APEX 1 и последующего предоставления услуг связи всем, кто находится на поверхности Луны.
Оба спутника отправятся на лунную орбиту в качестве вторичной полезной нагрузки миссии M3, запланированной на 2026 год. Эта миссия станет третьей по счету для японской компании и первой, в которой будет использоваться новый аппарат APEX. Первая миссия состоялась в 2023 году, в ходе нее к Луне был доставлен аппарат Hakuto-R M1, но он разбился о поверхность и не смог совершить посадку на Луну. Вторая миссия будет обновленной копией первой, с помощью которой будет предпринята новая попытка высадки на Луну.
Третья миссия M3, напротив, будет возложена на посадочный аппарат APEX 1, полностью построенный в США американским подразделением компании ispace в сотрудничестве с компанией Draper. Миссия M3 фактически является частью программы НАСА CLPS: она называется CP-12, и станет седьмой миссией программы, запланированной на конец 2026 года. По состоянию на апрель 2024 года две из них уже были осуществлены.
На скрытом лике Луны
В рамках миссии M3 программы ispace, или CP12 для НАСА, посадочный аппарат APEX 1 отправится к скрытому лику Луны, а именно к кратеру Шрёдингер, расположенному вблизи южного полюса Луны. Учитывая местоположение аппарата, он не сможет напрямую связываться с Землей, и для этого ему понадобится ретранслятор на орбите. Лендер APEX 1 станет первым в новой линейке, первоначально названной Series 2. Его грузоподъемность составит 300 кг, а в модернизированной версии увеличится до 500 кг.
Такого же подхода придерживается и Китай, запустивший спутник Цюэцяо для миссии «Чанъэ-4» и спутник Queqiao 2 для миссии «Чанъэ-6». Обе миссии направлены на скрытую сторону Луны.
Два космических спутника будут выведены на начальную орбиту, способную обеспечить связь как с Землей, так и с посадочным аппаратом. После завершения миссии они перейдут на очень высокую круговую полярную орбиту. Точная высота не разглашается.
С этой орбиты спутники смогут постоянно поддерживать связь с Землей и Луной, покрывая около 70 процентов лунной поверхности. Компания ispace заявила, что услуги связи будут предоставляться и другим клиентам, и что спутники будут работать в течение нескольких лет.