Зонды «Вояджер-1» и «Вояджер-2» уже несколько лет работают в межзвездном пространстве. Здесь, где Солнце уже не является царем, оба космических аппарата передали интересные данные для изучения состава этого пространства. Однако главной целью этой программы был сбор научных данных о внешних планетах нашей системы, а именно о Юпитере, Сатурне, Уране и Нептуне. Вот почему в основе эти два зонда не были специально оборудованы для анализа этой среды.
Сейчас НАСА хочет запустить в это межзвездное пространство новый зонд, оснащенный инструментами, созданными специально для этой цели. Некоторые подробности этих планов были раскрыты на Генеральной ассамблее Европейского союза геонаук в 2021 году.
«Межзвездный зонд уйдет в неизвестное локальное межзвездное пространство, где человечество никогда раньше не было«, — сказала д-р Елена Проворникова из Лаборатории прикладной физики Джона Хопкинса. «Впервые мы могли бы сфотографировать нашу обширную гелиосферу снаружи, чтобы увидеть, как выглядит наш дом: Солнечная система«.
Зонд на расстоянии 1000 АЕ от Солнца
Елена Проворникова и ее команда скоро завершат четырехлетнее концептуальное исследование, чтобы определить возможные цели такой миссии или тип инструментов, необходимых для их достижения. Предыдущая версия этой межзвездной миссии была предложена в 1999 году, но так и не была реализована.
Если этот проект будет реализован, исследователи надеются, что его можно будет запустить в течение 10-12 лет. Тогда потребуется около пятнадцати лет, чтобы достичь гелиосферы (зондам «Вояджер» потребовалось тридцать пять лет, чтобы добраться туда).
На бумаге, однако, эта миссия гораздо более амбициозна. Например, «Вояджер-1» в настоящее время пролетает на расстоянии 152 астрономических единиц от Солнца (в 152 раза больше расстояния Земля-Солнце). Предполагаемый зонд будет собирать данные на расстоянии до 1000 А.Е. от Солнца. Конечно, зонды Вояджер, Пионер и Новые горизонты со временем достигнут таких расстояний, но мы уже давно потеряем с ними связь.
Помимо отбора проб межзвездной среды для проведения измерений (состав, ионизация, магнитное поле), такая миссия также может помочь нам понять, как солнечная плазма взаимодействует с межзвездным газом, создавая нашу гелиосферу. Мы также могли бы определить, что находится за пределами нашей гелиосферы, или даже ее (все еще умозрительную) форму.