Несколько месяцев назад астрономы объявили о возможном присутствии фосфина, потенциального индикатора жизни, в атмосфере Венеры на высоте от 35 до 50 км, где давление и температура аналогичны земным. Наконец, в опубликованном позже исследовании указывалось, что возможный фосфин, обнаруженный в атмосфере Венеры, скорее всего, был обычным диоксидом серы.
Совсем недавно в журнале Nature была опубликована статья в поддержку этого мнения, в которой утверждалось, что условия в венерианских облаках никак не совместимы с жизнью, какой мы ее знаем.
Несмотря на эти выводы, некоторые исследователи по-прежнему считают, что в облаках Венеры могут обитать многие формы микроскопической жизни.
Ученые выявили несколько необъяснимых атмосферных химических аномалий, включая «загадочный УФ-поглотитель» или вертикальные профили обилия O2, SO2 и H2O. Они также указывают на присутствие аммиака (NH3) и все еще не исключают присутствие фосфина (PH3).
По мнению исследователей MIT, эти аномалии, сохраняющиеся на протяжении десятилетий, могут быть связаны с деятельностью жизни в венерианской атмосфере или указывать на неизвестную химию, которая заслуживает изучения. В связи с этим они предлагают серию финансируемых из частных источников бессвязных миссий, призванных ответить на эти вопросы: миссии Venus Life Finder.
«В то время как люди десятилетиями рассуждали о жизни в облаках Венеры, сейчас мы в состоянии действовать с помощью экономически эффективных, высоконаправленных миссий«, — говорится в заявлении. «Предлагаемая нами серия Venus Life Finder миссий предназначена для изучения облачных частиц Венеры и продолжения работы, начатой почти четыре десятилетия назад новаторскими зондами in situ«.
Исходя из результатов эксперимента, исследователи предполагают, что жизнь могла эволюционировать в кислотоустойчивых липидных везикулах или нейтрализовать серную кислоту путем производства аммиака, который может снизить рН серной кислоты до более «терпимого» уровня. Наконец, венерианская жизнь может опираться на биохимию, способную переносить серную кислоту, в отличие от земной.
Планируется три миссии
Ожидается, что первая из миссий будет запущена в 2023 году и будет управляться и финансироваться Rocket Lab. Ракета Electron компании отправит корабль к Венере. Затем этот космический корабль выпустит мини-зонд, позволяющий совершить трехминутный пролет через облака Венеры со скоростью более 38000 км/ч. Целью этого краткого спуска будет анализ некоторых особенностей атмосферы.
Основываясь на своих исследованиях, команда выбрала инструмент, называемый автофлуоресцентным нефелометром. Компактный, легкий (всего 1 кг), недорогой и быстрый в сборке прибор в настоящее время разрабатывают две компании. Одно из них, называемое Cloud Measurement Solutions, находится в Нью-Мексико. Второй, получивший название Droplet Measurement Technologies, находится в Колорадо.
Конкретно говоря, находясь в атмосфере Венеры, этот прибор будет проецировать лазер на частицы облака, заставляя все содержащиеся в них сложные молекулы светиться или флуоресцировать. Многие органические молекулы, например, аминокислота триптофан, обладают флуоресцентными свойствами.
Хотя эта миссия может предоставить нам интересные данные об атмосфере планеты, их, вероятно, будет недостаточно для обнаружения каких-либо реальных признаков жизни. Независимо от этих открытий, следующая миссия уже запланирована на 2026 год. Этот вариант предполагает отправку более крупного полезного груза с воздушным шаром, способным провести больше времени в облаках Венеры для проведения более глубоких экспериментов.
Наконец, результаты этой миссии могут проложить путь к кульминации этого невероятного проекта: возвращению образца атмосферы Венеры на Землю.