20 марта в 03:31 по московскому времени с космодрома Вэньчан поднялась ракета-носитель Чанчжэн-8 со спутником Queqiao 2 (или Magpie Bridge-2) на борту, направляющимся на лунную орбиту. Это второй лунный спутник связи, созданный и запущенный Китаем, который будет использоваться для расширения связи между лунной поверхностью и Землей и облегчения связи с миссиями «Чанъэ-4, 6, 7 и 8».
Сообщение об успешном запуске было передано Китайским национальным космическим управлением (CNSA) через 40 минут после старта. Спутник был выведен на высокоэллиптическую орбиту размером 200 км x 420 000 км. После захвата лунной гравитацией Queqiao 2 будет выведен на лунную орбиту с наклонением 55° и высотой около 7000 км.
Эта траектория оптимальна для поддержания связи, в частности, с миссией «Чанъэ-6», которая будет нацелена на южный полюс Луны. Эта миссия стартует в мае и станет первой в истории попыткой взять образцы с южного полюса Луны.
После завершения миссии «Чанъэ-6» орбита Queqiao 2 будет скорректирована таким образом, чтобы обеспечить связь с миссиями № 7 и № 8, запланированными на 2026 и 2028 годы.
Чанчжэн-8, использованная для этого запуска, является одной из новых ракет-носителей, разработанных в Китае. Это ракета-носитель среднего класса, способная выводить 5 тонн на орбиту SSO (солнечно-синхронная орбита) и 2,8 тонны на орбиту GTO (высокоэллиптическая околоземная орбита). Эта ракета призвана заменить Чанчжэн-2 и 3 и поддерживать высокую годовую скорость запусков. В будущем также планируется версия с многоразовой первой ступенью под названием Чанчжэн-8R.
Спутник Queqiao 2
Масса спутника Queqiao 2 составляет 1 200 кг, он оснащен антенной диаметром 4 метра. Для поддержания связи с лунными миссиями он использует диапазоны X и UHF, а для связи с Землей — диапазоны S и Ka.
На спутнике Queqiao 2 проводились и другие эксперименты, связанные с наблюдением Луны. Это ультрафиолетовая камера, устройство для получения изображений нейтральных атомов и эксперимент по интерферометрии с очень длинной базовой линией (VLBI) между Землей и Луной.
Кроме того, на борту Чанчжэн-8 находились два спутника: Tiandu-1 и Taindu-2, которые послужат демонстраторами технологий для будущей группировки лунных спутников, планируемой Китаем. Она будет использоваться для создания коммуникационных и навигационных услуг на лунной поверхности и будет называться группировкой Queqiao.
Tiandu-1 имеет массу 61 кг и содержит несколько испытательных полезных нагрузок, включая двойную антенну Ka-диапазона, лазерный ретрорефлектор и другие коммуникационные технологии. Tiandu-2, с другой стороны, весит всего 15 кг и будет служить только для испытаний связи.