Китайские государственные СМИ, такие, как агентство «Синьхуа», опубликовали скудное коммюнике, в котором говорилось о «многоразовом испытательном космическом корабле» на низкой околоземной орбите. Опубликованные уведомления о запуске были очень похожи на предыдущие две миссии, предполагая время запуска около 18:00 по московскому времени.
Старт третьей миссии в рамках этой загадочной пекинской программы произошел после двух испытаний, одно из которых длилось два дня в 2020 году, а второе — в 2022 году. Последнее закончилось возвращением космического аппарата в атмосферу около семи месяцев назад после 276 дней пребывания на орбите. За это время космический аппарат вывел несколько спутников и несколько раз менял свою орбиту, согласно наблюдениям, проведенным Космическими силами США.
Что мы знаем о космическом самолете?
На сегодняшний день нет ни официальных фотографий, ни информации о том, как функционирует этот самолет, разработанный государственным гигантом CASC, не говоря уже о его назначении, хотя многие аналитики считают его военным ответом Китая на американский аналог X-37B.
Две важные детали о китайском космическом самолете стали известны благодаря выставке останков ракеты Чанчжэн-2F в одной из школ в прошлом году. Среди них были часть обтекателя и ускоритель, извлеченные после запуска 4 августа.
На информационном щите впервые показана масса космического аппарата: 8 тонн, что сопоставимо с 5,5 тоннами американского X-37B. При анализе обтекателя были отмечены необычные выступы, что говорит о схожей с X-37B конструкции крыльев и стабилизаторов. Эти выступы, предположительно симметричные, указывают на адаптацию обтекателя Чанчжэн-2F под профиль китайского космоплана.
Повышенная активность во Внутренней Монголии
Одной из основных точек интереса для этого космоплана с 2020 года является китайская военная база, расположенная рядом с ядерным полигоном Лоп-Нур во Внутренней Монголии. В 2016 году здесь была построена взлетно-посадочная полоса длиной более 5 км — расстояние, намного превышающее обычное для авиации. С тех пор база не привлекала особого внимания СМИ вплоть до первого запуска космического самолета.
Взлетно-посадочная полоса стала важным ключом к существованию космического аппарата в день первого запуска. Ее положение было идеально параллельно орбите, которую описывала ракета Чанчжэн-2F. Поэтому особое внимание было уделено OSINT — деятельности, в ходе которой эксперты разведки используют открытые источники для анализа событий. В данном случае это были снимки коммерческих спутников, которые кое-что рассказали о событиях на базе.
В частности, на снимке компании Planet, вероятно, запечатлен первый космический самолет через несколько часов после приземления, 6 сентября 2020 года. Однако низкое разрешение изображения не позволило провести определенную атрибуцию, несмотря на демонстрацию необычной активности на трассе.
Об этом стало известно американской газете NPR благодаря спутниковым фотографиям компании Maxar. На снимках американской компании видны несколько новых сооружений на южном конце взлетно-посадочной полосы, залитых бетоном и фундаментом. Примечательная деталь, свидетельствующая о долгосрочной эксплуатации, а не об эпизодическом использовании, как в прошлом.