24 октября Китай запустил спутник Шицзянь-21, описанный как «спутник, способный работать с орбитальным мусором». В чем именно будет заключаться его миссия? Как обычно, Китай мало сообщает о своей космической деятельности, что заставляет Соединенные Штаты внимательно следить за ней, тем более что засекреченный характер миссии позволяет предположить, что она может служить военным целям.
Согласно SpaceNews, первые операции, наконец, были проведены в конце декабря. Во время маневра Шицзянь-21 приблизился к неработающему навигационному спутнику Beidou-2 G2, прежде чем пристыковаться к конструкции (см. видео ниже).
По данным властей США, 22 января Шицзянь-21 отбуксировал свою «тушу» на высоту около 3 000 км над геосинхронной орбитой, что удивило специалистов. Мертвые спутники обычно располагаются только на высоте около 300 километров над геосинхронной орбитой.
Согласно данным слежения, недавно опубликованным 18-й эскадрильей контроля космического пространства (SPCS) Космических сил США, 26 января Шицзянь-21 окончательно отстыковался от Beidou-2 G2 и вернулся на геосинхронную орбиту. Теперь спутник, который не работал более десяти лет, находится в безопасности.
Другие организации также работают над возможностями обслуживания на орбите. Space Logistics, дочерняя компания Northrop Grumman, запустила два аппарата продления миссии (MEV-1 и MEV-2) несколько месяцев назад. Отныне такого рода маневры не являются исключительной прерогативой американцев: на них способен и Китай. Манёвр был тем более амбициозным, что спутник был полностью бездействующим.
Параллельно с поддержанием орбиты своих спутников Китай также занимается усилением своей «контратакующей» деятельности. Несколько недель назад американский спутник USA 270 приблизился к паре новых китайских технологических испытательных спутников Шиян-12 (01) и (02), дрейфующих в восточном направлении чуть ниже геостационарного пояса.
Когда он оказался на расстоянии около 73 км от двух китайских спутников, последний совершил маневр уклонения (см. видео ниже). Поэтому китайские власти следили за приближающимся спутником и отреагировали на потенциальную угрозу. Такие подходы не запрещены действующим законодательством, но в последние годы они становятся все более распространенными среди крупных космических держав.