На космодроме Вэньчан ведутся работы по сборке новой тяжелой ракеты Чанчжэн-5B, поскольку Китай готовится завершить строительство своей новой космической станции. Запуск запланирован на начало октября.
Компоненты ракеты Чанчжэн-5B были недавно доставлены на пусковую базу Вэньчан на северо-восточном побережье острова Хайнань. Ракета готовится к запуску экспериментального модуля «Мэнтянь» в начале октября. Его длина составляет 17,9 м, диаметр — 4,2 м, масса — 22 тонны. Мэнтянь присоединится к двум модулям, уже находящимся на орбите (центральному модулю Тяньхэ и экспериментальному модулю Вэньтянь), тем самым завершив создание Т-образной космической станции Тяньгун.
Благодаря этому новому модулю Тяньгун расширится до жилой и рабочей площади около 110 кубических метров. Кроме того, он обеспечит более высокую выработку электроэнергии благодаря новым 30-метровым солнечным панелям. В модуле также будут установлены научные стойки для проведения экспериментов в условиях микрогравитации.
Новый модуль Вэньтянь также оснащен шлюзовой камерой, позволяющей маленькому роботизированному манипулятору длиной 5,2 м, запущенному с модулем Вэньтянь, забирать научные эксперименты и устанавливать их на адаптеры полезной нагрузки.
Китай хотел бы сохранить свою станцию в рабочем состоянии по крайней мере на десятилетие. Помимо проведения различных научных экспериментов, тайконавты (китайские космонавты) будут готовиться к длительным космическим полетам на Луну и Марс.
Мэнтянь примет у себя трех членов экипажа «Шэньчжоу-14», которые в настоящее время находятся на борту станции. В четверг тайконавты Чэнь Дун и Лю Ян завершили первый внекорабельный выход, используя новый шлюз в модуле «Вэньтянь». Экипаж «Шэньчжоу-14» к концу года примет экипаж «Шэньчжоу-15», что ознаменует первый в Китае переход экипажа на станцию.
После завершения строительства станции Китай также планирует запустить новый оптический телескоп под названием Сюнтянь в 2023 году. Последний будет находиться на одной орбите со станцией, чтобы иметь возможность швартоваться там в случае необходимости (для ремонтных работ или обслуживания). Сама космическая станция также может быть увеличена с трех до шести модулей, если к проекту присоединятся другие страны.