W-1 отправился на орбиту 12 июня с миссией SpaceX Transporter-8, и через несколько дней системы внутри него успешно произвели кристаллы ритонавира — препарата для лечения ВИЧ. Как показал ряд исследований, проведенных на МКС, производство лекарств, материалов и других сложных элементов наиболее эффективно в условиях микрогравитации. Поэтому компания Varda поставила перед собой задачу создать несколько автоматизированных капсул, не требующих присутствия людей, которые позволят автоматизировать это производство в космосе. Затем эти капсулы, разумеется, должны возвращаться на Землю для сбора полученных образцов и результатов экспериментов.
Однако Varda не смогла получить разрешение на посадку ни от Федерального управления гражданской авиации, которое также управляет посадкой космических аппаратов, ни от ВВС. На самом деле W-1 должен был совершить посадку в начале сентября на полигоне Юта (Utah Test and Training Range), где 24 сентября совершила посадку капсула OSIRIS-REx.
Представитель ВВС США сообщил американскому сайту TechCrunch, что разрешение не было получено из-за общего анализа безопасности, рисков и последствий. Запрос на повторный вход был также отклонен FAA, поскольку Varda не смогла продемонстрировать соответствие государственным требованиям.
Альтернативные решения
В настоящее время капсула по-прежнему пристыкована к модулю Photon компании Rocket Lab, который обеспечивает ее электроэнергией и регулирует ориентацию. Еще три модуля Photon были приобретены компанией Varda для следующих трех полетов.
После получения разрешений оба модуля разделятся, и на Землю вернется только капсула, а «Фотон» будет уничтожен при столкновении с атмосферой. В ожидании решения проблемы с входом W-1 в атмосферу Varda уже принимает меры, чтобы избежать подобных проблем в будущих миссиях.
Начиная со следующего полета, запланированного на середину следующего года, Varda будет использовать для входа капсулы в атмосферу площадку австралийской компании Southern Launch. Выбранный полигон называется Koonibba Test Range, занимает площадь около 23 тыс. кв. км и расположен в изолированном районе на юге Австралии.