На Международной космической станции появился новый модуль, названный Узловым модулем, или более распространенным Причальным узловым модулем. Это небольшой сферический элемент, который пристыковался к российскому сегменту МКС сегодня, 26 ноября, в 17:23. Причал, пристыкованный к модулю «Наука», обеспечит дополнительные пять стыковочных портов к МКС, хотя, вероятно, не более одного или двух будут необходимы в любой момент времени. Транспортировка осуществлялась с помощью модифицированной капсулы «Прогресс». Названый «Прогресс М-УМ», он, по сути, является классическим «Прогрессом» с удаленным герметичным сегментом и оставшимся двигательным сегментом.
Модуль «Причал» — еще один элемент станции российского производства с особенно сложной историей. Первоначально дополнительные стыковочные двери для российского сегмента должны были быть обеспечены дополнительным модулем, в который были встроены дополнительные стыковочные двери. Такая конструкция типична для российских станций с центральным модулем, к которому присоединяются следующие. Такого же подхода придерживается Китай со станцией Тяньгун. Однако в начале 2000-х годов российский элемент был отменен и заменен на «Причал», гораздо меньший модуль с меньшими амбициями, но способный достичь той же цели: добавить дополнительные модули для увеличения МКС и в будущем отцепить российский сегмент МКС
Продемонстрировав невозможность отстыковки от всей конструкции, Россия решила отказаться от проекта расширения МКС, перенеся планы по созданию новых модулей на совершенно другую космическую станцию. Ожидается, что она появится после завершения строительства МКС и, по словам представителей российских властей, станет национальной космической станцией.
Поскольку в настоящее время для российского сегмента станции не запланировано никаких других модулей, модуль «Причал» потеряет свое основное назначение. Однако, уже построив малый элемент (запуск изначально планировался на 2015 год), было бы абсурдно не запустить его вообще. Более того, учитывая растущий трафик к Международной космической станции, «Причал» также может быть полезен для обеспечения более удобной и, возможно, более частой стыковки капсул «Союз» и «Прогресс». Для доставки астронавтов и космонавтов в миссии продолжительностью около шести месяцев каждая, капсулы «Союз» и «Dragon» следуют хорошо отработанным ротациям. Учитывая, что продолжительность туристических миссий составляет около 12 дней, это чередование может быть подвергнуто нескольким изменениям, на которые пока только намекают.
Запуск, стыковка и будущая интеграция
Причал успешно пристыковался к станции после примерно двух дней пребывания на орбите. Он был запущен с космодрома Байконур 24 ноября в 15:06 по московскому времени. Капсула «Прогресс» доставила его на МКС, обеспечив также все маневры по стыковке, которые были выполнены с помощью автоматической системы «Курс». Теперь капсула «Прогресс М-УМ» должна отделиться от «Причала» 21 декабря, войти в атмосферу и разрушиться.
Вчера, до прибытия Причала, от «Науки» отделился еще один «Прогресс МС-17». Последний доставил в космос припасы, а теперь вновь разрушительно вошел в атмосферу. Следующим шагом в полной интеграции Причала станет внекорабельная деятельность, которая в настоящее время запланирована на 19 января. Это позволит подключить внешние кабели между Наукой и Причалом. Первая стыковка с новым модулем МКС запланирована на 18 марта 2022 года во время полета корабля «Союз МС-21».