От 500 000 до 1 миллиона: именно столько спутников будет запущено в ближайшие несколько десятилетий, по оценкам исследователя Сьерры Солтер-Хант. Такое достижение, безусловно, отражает большой прогресс в технологиях и космической отрасли, но оно также вызывает опасения относительно его долгосрочных последствий. Со своей стороны Солтер-Хант обеспокоена тем, что произойдет с этими устройствами после того, как они распадутся на «магнитную пыль» в нашей атмосфере. В своем недавнем исследовании, за которое она получила как одобрение, так и критику, она объясняет, как эти частицы могут повлиять на магнитное поле Земли.
Космический сектор — одна из отраслей, которая за последние два десятилетия пережила почти экспоненциальный рост. Стартапы, специализирующиеся в этой области, процветают благодаря технологическому прогрессу, облегчившему доступ к космосу. Во главе гонки стоит компания SpaceX, чья группировка в настоящее время насчитывает около 6 000 спутников. Кроме того, культурные, экономические и политические условия благоприятствуют развитию сектора.
Однако бум на космическом рынке сопровождается и рядом проблем, в том числе с космическим мусором. Мусор может оставаться на орбите в течение многих лет, создавая риск столкновения с пилотируемыми полетами. Также есть опасения, что эти спутники повлияют на наблюдения астрономов за небом. Их присутствие может ограничить возможности этих специалистов по изучению Вселенной, наблюдению космических явлений и даже обнаружению околоземных астероидов.
Недавно появилась и тревожная гипотеза, предложенная Сьеррой Солтер-Хант, физиком из Университета Исландии. В новом исследовании, опубликованном на сайте предварительной публикации , она предупреждает, что спутники, срок службы которых подходит к концу, могут в итоге ослабить магнитное поле Земли.
Сокращение радиуса действия магнитного поля Земли
По гипотезе Солтер-Хант, потенциальное ослабление магнитного поля Земли будет вызвано увеличением количества пыли от распада сгоревших в атмосфере спутников. По оценкам ученого, в ближайшие десятилетия количество этих частиц резко возрастет и даже может увеличиться на миллиард, учитывая технологическую гонку, которую мы наблюдаем в настоящее время.
Считается, что огромное количество спутниковой пыли скапливается в основном в области, известной как «ионосфера», — слое земной атмосферы, который простирается примерно на 640 километров над поверхностью Земли.
По ее мнению, скопление этих частиц может образовывать своего рода проводящую сеть. Если она станет электрически заряженной, это может помешать нормальному расширению геомагнитного поля за пределы ионосферы. Это снизит защитный эффект магнитного поля Земли от космических лучей.
Разногласия в научном сообществе
Саманта Лоулер, астроном из Университета Реджины, признает важность нового исследования. «Эта работа — действительно важный первый шаг«, — сказала она в интервью Live Science. По ее мнению, это исследование действительно привлекает внимание к потенциально огромным масштабам спутниковой пыли. Она также считает, что последствия такого скопления частиц могут быть гораздо более серьезными и отличаться от того, что ученые могли наблюдать или предсказывать до сих пор.
Другие эксперты, однако, скептически относятся к работе Солтер-Хант. Некоторые называют гипотезы упрощенными, неверными и даже неправдоподобными. Другой ученый, согласно сайту Live Science, также утверждает, что на сегодняшний день не существует модели того, как космическая пыль оседает в атмосфере, какова ее стойкость или электропроводящий потенциал. Кроме того, по мнению другого специалиста, оценка Солтер-Ханта относительно будущего количества спутников, вращающихся вокруг Земли, может быть преувеличена.