Люди запускают космические аппараты в дальний космос уже более пятидесяти лет. Из этих десятков зондов пять достигли или приближаются к краям нашей Солнечной системы: «Пионер-10», «Пионер-11», «Вояджер-1», «Вояджер-2» и «Новые горизонты». Три из них до сих пор работают сверх своих первоначальных планов.
Вояджер 1 и 2
Миссии «Вояджер» недавно исполнилось 45 лет. 1 января 2023 года «Вояджер-1» находился на расстоянии более 23 830 940 000 км от Земли, а его собрат — на расстоянии более 19 890 790 000 км. Сейчас их главная миссия заключается в изучении пределов влияния Солнца. Первый пересек гелиопаузу — границу, где поток частиц от Солнца перестает быть самым важным влиянием — в 2012 году. Второй пересек эту границу в 2018 году.
Несмотря на почти полвека службы, оба зонда все еще работают и отправляют данные с научных приборов (камеры были отключены несколько десятилетий назад), полагаясь на радиоизотопные термоэлектрические генераторы (RTG), работающие на плутонии. Несколько месяцев назад команде «Вояджера-1» пришлось решать проблему с зондом, который передавал искаженную информацию о своем местоположении. В конце концов инженеры нашли причину «сбоя» и восстановили работу.
Однако оба зонда продолжают стареть. Предполагается, что они будут функционировать как минимум до 2025 года, после чего будут потеряны навсегда.
Пионер 10 и 11
Зонды Пионер 10 и 11 были запущены в 1972 году с миссией провести первую разведку внешних планет Солнечной системы. Они первыми пересекли пояс астероидов и пролетели мимо Юпитера.
К сожалению, оба этих космических аппарата возрастом более 50 лет уже не работают — Пионер-10 молчит с 2003 года, а Пионер-11 — с 1995 года. По последним подсчетам, Пионер-10 сейчас находится на расстоянии более 19 692 000 000 км от Земли; Пионер-11 — на расстоянии более 16 478 000 000 км.
Пионер-10 также несет послание от человечества потенциальным инопланетянам в виде пластины из золота и алюминия. Разработанная Карлом Саганом и Фрэнком Дрейком, она изображает обнаженную пару с поднятой в приветствии правой рукой мужчины, атом водорода и рисунок Солнечной системы с размещением Земли. Также показана траектория зонда и его размеры по сравнению с нашим ростом, а также скорость излучения четырнадцати пульсаров, которые позволяют рассчитать положение Земли методом триангуляции.
Новые горизонты
Запущенный в 2006 году, «Новые горизонты», безусловно, является младшей сестрой этих революционных миссий. В 2015 году американский зонд добился успеха, получив изображения Плутона — своей первой цели. Три года назад, в Новый год, «Новые горизонты» пролетели мимо глыбы льда под названием 2014 MU69 (она же «Аррокот») в поясе Койпера, в 43,4 астрономических единицах от Солнца.
Его следующая цель — исследовать глубины Солнечной системы. Сейчас космический аппарат находится на расстоянии около 8 366 000 000 км от Земли. Через несколько месяцев «Новые горизонты» будут находиться на расстоянии 60 а.е. от Солнца — территория, практически недоступная для наших земных инструментов.
В это время космический аппарат будет измерять солнечный ветер до достижения гелиопаузы. Команда миссии также готовится к новым наблюдениям за объектами пояса Койпера. Наконец, астрономы также хотели бы воспользоваться положением зонда для наблюдения за двумя ледяными гигантами в нашей системе — Ураном и Нептуном — и изучить, как свет рассеивается через их атмосферу.